Južnoameriški hrošči cucujo žarijo tako močno, da jih ljudje lahko uporabljajo kot svetilke. Igrače z žarilno palico očarajo otroke in odrasle z ustvarjanjem svetlobe brez uporabe kakršnega koli očitnega vira energije. To sta dva primera kemičnih reakcij, ki povzročajo različne vrste osvetlitve v živih in neživih organizmih.
Luč, ki jo vidite, se začne na atomski ravni. Ko energija vzbudi elektrone, ki krožijo okoli atoma, ti elektroni sprostijo fotone, ko se vrnejo v osnovno stanje. Te fotone vidite kot vidno svetlobo. To načelo velja tako za žarečo svetilko kot za svečo, ki utripa v vetru. V svetilki baterija zagotavlja moč, ki je potrebna za sprožitev procesa ustvarjanja svetlobe. Pri hrošču cucujo kemične reakcije ustvarijo osvetlitev.
Organizmi, kot so kresnice, so bioluminiscentni - svetlobo ustvarjajo s kombiniranjem encima s substratom. Dinoflagelati, mikroskopska morska bitja, proizvajajo tudi svojo svetlobo. Ko jih milijoni plavajo skupaj, lahko vodo osvetlijo kot velike, žareče vrtince. Kemikalije, ki jih organizmi uporabljajo za proizvodnjo svetlobe, se razlikujejo glede na vrsto. Za nastanek bioluminiscence sta potrebni vsaj dve kemikaliji - luciferin, ki proizvaja svetlobo, in luciferaza, ki poganja kemično reakcijo. Fotoproteini uporabljajo nekoliko drugačen mehanizem kot sistem luciferaza-luciferin, vendar so kljub temu tudi encimski. Ion - pogosto kalcij - lahko začne postopek proizvodnje svetlobe, ko v nekaterih organizmih vstopi v sistem.
Možno je ustvariti umetno bioluminiscenco s kombiniranjem kemikalij, ki ustvarjajo svetlobo, ko jih mešate v posodi - to se zgodi s sijočo palico. Te palčke pogosto vsebujejo feniloksilatni ester, vodikov peroksid in fluorescentno barvilo. Ko se te kemikalije kombinirajo, se pojavi vrsta reakcij, zaradi katerih energija vstopi v barvilo. Ta energija vzbudi elektrone barvila, ki sprostijo foton, ko se vrnejo v osnovno stanje.
Dan neodvisnosti je odličen čas za opazovanje kemičnih reakcij, ki proizvajajo svetlobo s toploto. Številni pisani ognjemeti, ki se pojavijo nad glavo, sijejo, ker vročina po eksploziji povzroči, da kovinske soli absorbirajo energijo. Ko se to zgodi, oddajajo vidno svetlobo. Barva, ki jo vidite, je odvisna od kovine ali mešanice kovin v ognjemetu. Na primer stroncijeve in litijeve soli proizvajajo rdečo, bakrene spojine pa modro.