Učinki človeštva na globalno okolje so postajali vse pomembnejši, odkar je prevladujoča vrsta na Zemlji. Po reviji Smithsonian Magazine mnogi znanstveniki trenutno geološko časovno obdobje označujejo kot "dobo antropocena". kar pomeni "novo obdobje človeka". Še nikoli v zgodovini našega planeta človeške dejavnosti niso imele večjega vpliva na okolje. Številni znanstveniki in okoljske skupine menijo, da danes izhajajo najpomembnejša okoljska vprašanja kurjenje fosilnih goriv za energijo, kar vodi do onesnaženja tal in vode, škode ekosistema in kar je še pomembneje klime spremembe.
Fosilna goriva
V 4,5 milijarde let trajajoči zgodovini našega planeta so živele in umrle številne vrste organizmov. V obdobju karbona, pred približno 300 do 360 milijoni let, so v okolju, bogatem s kisikom, uspevale kopenske rastline, številne oblike vodnega življenja in velikanske žuželke. Ko so te življenjske oblike umirale, so se v eonih v velikih količinah razgradile in ustvarile številne premoge in naftna nahajališča, ki se zdaj pridobivajo za gorivo in sežgejo za proizvodnjo električne energije in električne energije vozil.
Učinki na okolje
Ko fosilna goriva izgorejo, se v kemične reakcije v ozračju sproščajo in ustvarjajo številne kemikalije in organske spojine. Nekateri med njimi vključujejo:
- živo srebro
- žveplovi oksidi
- metan
- dušikovi oksidi
- Najpomembneje
- ogljikov dioksid
Živo srebro pogosto pade nazaj na tla, ko se sprosti iz kurjenja premoga, zastrupitve rib in ogrožanja prehranjevalnih verig, vključno s človeško oskrbo s hrano. Žveplo, dušik in hlapne organske spojine reagirajo s kisikom in drugimi naravno prisotnimi plini v ozračju, kar prispeva k pojavu kislega dežja. Kisli dež lahko resno poškoduje gozdove in onesnaži tla, zaradi česar so manj primerni za produktivno kmetijstvo.
Učinek tople grede
Po podatkih ameriške agencije za varstvo okolja se kot primarni toplogredni plini štejejo dušikovi oksidi, metan, ogljikov dioksid in fluorirani plini. Visoka raven te energije pasti iz sonca v spodnjem zemeljskem ozračju. To povzroča naraščajoče povprečne temperature po vsem svetu, kar močno vpliva na podnebne vzorce. Ledena kapica in ledeniška talina, skupaj s toplotnim raztezanjem segrevanja oceanov, naj bi do konca 21. stoletja povzročila pomemben dvig morske gladine in poplavila številna nizka obalna območja. Ogrevanje temperature lahko tudi močno moti občutljive arktične ekosisteme, prispeva k povečanju dezertifikacije in vpliva na vremenske vzorce, od katerih so ljudje trenutno odvisni v kmetijstvu.
Polemika in soglasje
Čeprav znanstveniki ne razumejo v celoti vseh spremenljivk, ki spodbujajo podnebne spremembe in čeprav je še vedno nekaj polemik, je vse več dokazov, da so te spremembe človeške inducirano. Medvladni odbor za podnebne spremembe je v svojem poročilu za leto 2013 izrazil 95-odstotno gotovost, da je globalno segrevanje od leta 1950 povzročilo človek. Poročilo tudi poudarja možno povečanje svetovne temperature v naslednjem stoletju in verjetne učinke na globalne podnebne vzorce.
