Razdelitev atoma ali jedrska cepitev je povzročila incidente, v katerih je bilo sproščeno nevarno sevanje, kar se je zgodilo postanejo besedni slovi za uničenje in katastrofo: Hirošima in Nagasaki, otok Tri milje, Černobil in nazadnje Fukušima. Tehnologija za sproščanje energije s cepljenjem težkih elementov, kot sta uran in plutonij, je bila razvita v zadnjem stoletju. Energijo, ki nastane z jedrsko cepitvijo, je mogoče izkoristiti, hkrati pa predstavlja največji vir tveganja, povezanega s cepitvijo atoma.
Sevanje, ki ga sprosti fisija
Ko se atom razcepi, se sprostijo tri vrste sevanja, ki lahko poškodujejo živa tkiva. Alfa delci so sestavljeni iz protonov in nevtronov in ne morejo prodreti v človeško kožo, vendar povzročijo škodo, če se sprostijo v telesu. Beta delci so elektroni, ki se zelo hitro premikajo in lahko prodrejo v kožo, vendar jih bo ustavil les ali kovina. Gama žarki so visokoenergijski žarki, ki lahko prodrejo v telesa in zahtevajo znatno zaščitno zaščito. Vse vrste sevanja poškodujejo živa tkiva s postopkom, imenovanim ionizacija. Ionizacija je prenos energije na molekule, ki tvorijo tkivo, pretrga kemične vezi in povzroči poškodbe celic in DNA.
Kratkoročno in dolgoročno tveganje izpostavljenosti sevanju
Kratkotrajna izpostavljenost visoki ravni sevanja povzroči akutno zastrupitev s sevanjem. Simptomi vključujejo bruhanje, izpadanje las, opekline kože, odpoved organov in celo smrt. Večina izpostavljenosti sevanju ni akutna in tveganje dolgotrajne izpostavljenosti sevanju na nizki ravni imenujemo stohastični učinki na zdravje. "Stohastično" se nanaša na verjetnost, v tem primeru na povečano verjetnost določenih zdravstvenih težav. Stohastični učinki na zdravje vključujejo povečano tveganje za raka in prenos genetskih mutacij na potomce. Ocenjuje se, da bi pri trikratnem običajnem življenjskem odmerku sevanja pet ali šest ljudi od 10.000 zbolelo za rakom.
Nekontrolirane cepitvene reakcije
Med jedrsko cepitvijo v jedrskem reaktorju se en atom razcepi in sprosti nevtrone, ki sprožijo enak postopek v bližnjih atomih. V jedrskih reaktorjih je ta postopek skrbno nadzorovan, vendar med taljenjem jedrskega reaktorja oz detonacije atomske bombe lahko raste eksponentno, dokler mnoga jedra ne sprostijo energije enkrat. Nekontrolirane reakcije ustvarjajo toploto, silo in sevanje na regionalni ravni. Zaradi potencialnega tveganja imajo jedrske elektrarne varnostne načrte in sisteme za zadrževanje ter so utrjene pred terorističnimi napadi.
Radioaktivni odpadki
V jedrskem reaktorju se uporabljajo palice urana in plutonija, vendar se atomi v palicah izrabijo, dokler jih ne ostane le nekaj. Ko izčrpajo večino zaloge atomov za cepitev, veljajo za odpadke. Te odpadne palice še vedno predstavljajo tveganje, ker še naprej reagirajo veliko počasneje in oddajajo sevanje. Odlaganje radioaktivnih odpadkov predstavlja tveganje za okolico. Ocenjuje se, da bodo odpadne izrabljene gorivne palice za eno jedrsko elektrarno povzročile eno smrt na vsakih 50 let obratovanja.