Eden od razlogov, zakaj je dušik ključnega pomena za ohranjanje življenja na Zemlji

Najpomembnejša naloga dušika brez vonja, barve in okusa je ohranjanje rastlin in živali pri življenju. Ta plin je ključnega pomena za preživetje na Zemlji, ker pomaga vzdrževati presnovne procese, ki omogočajo prenos energije v celicah. Rastline na dnu prehranjevalne verige pomagajo zagotavljati dušik živalim in ljudem, ki jedo rastline.

Za razliko od ljudi lahko rastline sami s fotosintezo pripravijo hrano. Za ta postopek je potreben klorofil, dušik pa je ena glavnih sestavin klorofila. Rastline poleg dušika potrebujejo tudi druga hranila, ki prihajajo iz vode in tal. Kadar zemlja nima dovolj teh hranil, jih lahko ljudje dodajo v tla z uporabo gnojil. Rastline lahko dobijo nekaj dušika iz zraka, vendar jih padavine in voda ne oskrbijo z veliko. Poleg ohranjanja rastlin dušik pomaga tudi hitreje rasti in ostati zdrav.

Beljakovine so bistvenega pomena za življenje živali, dušik pa pomaga ustvarjati beljakovine. Poleg uživanja rastlin za pridobivanje dušika ga živali pridobivajo tudi z uživanjem drugih živali. Ker ste vrh prehranjevalne verige, lahko dušik dobite z uživanjem rastlin ali živali. Ko žival umre, se dušikove spojine v telesnih beljakovinah razgradijo. Tla bakterije pretvorijo te spojine v amoniak, ki se sčasoma v tleh spremeni v dušikove spojine. Ta postopek tvori dušikov cikel, kjer rastline pomagajo živalim dajati dušik, živali pa jih vrnejo rastlinam.

Pred letom 1772 ljudje niso vedeli, da dušik obstaja. Daniel Rutherford, zdravnik, ga je odkril tako, da je iz zraka odstranil ogljikov dioksid in kisik ter ugotovil, da preostali plin ne more podpirati življenja ali izgorevanja. Če pretvorite dušik v tekočino, boste videli, da je skoraj podoben vodi. Proizvajalci uporabljajo dušik za ustvarjanje amoniaka, plina, ki ga lahko spremenijo v dušikovo gnojilo. Amoniak je prav tako pomemben dodatek krmi in se uporablja v industriji plastike.

Presežek dušika lahko povzroči prehitro rast alg in vodnih rastlin. Ta rast je lahko dobra za tiste življenjske oblike, lahko pa povzroči težave drugim. Prekomerna rast lahko zamaši dotok vode, odvzame kisik jezerom in zmanjša raznolikost rastlinskega in živalskega sveta v vodi. Preveč dušika lahko povzroči težave tudi pri dojenčkih, ki zaužijejo nitrate v pitni vodi. Ameriška geološka služba ugotavlja, da nosečnice in otroci v vzhodni Evropi pijejo ustekleničeno vodo na lokacijah, kjer je raven dušika v podtalnici visoka.