Pijavice so segmentirani črvi, ki živijo v najrazličnejših okoljih, vključno s sladko vodo, slano vodo in na kopnem. So hermafroditski in dajejo mladiče iz jajc, shranjenih v kokonih. Nekatere pijavke so mesojede in svoj plen pogoltnejo celega, večina pa je parazitov, ki se s svojimi dvema sesalnima diskoma, nameščenima na obeh koncih teles, pritrdijo in premikajo po svojih gostiteljih. Pijavice, ki sesajo kri, v svoje gostitelje sproščajo anestetične kemikalije, antikoagulanse in antibiotike, tako da ugriza ne čutimo, kri teče prosto in je malo možnosti za okužbo.
Razmnoževanje
•••igrushechnik / iStock / Getty Images
Vse pijavke so hermafroditi, kar pomeni, da ima vsaka tako moške kot ženske reproduktivne organe. Razmnožujejo pa se spolno - običajno s prepletanjem teles. Moški organ ene pijavke sprosti spermatofor ali kapsulo, ki zapre spermo, ki je nato pritrjena na drugo pijavko. Ko je sperma pritrjena, izstopi iz spermatofora in se prebije skozi kožo druge pijavke. Ko pride v notranjost, potuje do jajčnikov in oplodi jajčeca.
Jajca
•••Sergey Lukyanov / iStock / Getty Images
Pijavice naredijo kokone, v katere odložijo jajčeca. Pijavica izloča svoj kokon iz žlez - kokon sprva obloži pijavko. Ko kokon zdrsne s telesa pijavke, se oplojena jajčeca pritrdijo na kokon in gredo z njim. Pijavice pritrdijo svoje kokone na podlage, kot so kamenje ali rastline.
Pogosto pride do zamude med oploditvijo jajčec in odlaganjem jajčec; v primeru ene vrste pijavke lahko med kopulacijo in izločanjem kokonov mine do 9 mesecev. Pri nekaterih vrstah je razvoj jajčec v zapredku kratek kot teden dni. V drugih razvoj jajčec traja dlje in zahteva več starševske oskrbe. Tankostenski kokoni na primer zahtevajo, da ga skrbna pijavka prekrije s svojim telesom, dokler jajčeca ne dozorijo. Novorojene pijavke se pritrdijo na telo svojega skrbnika, ki ga zapustijo takoj, ko je ustrezen gostitelj v bližini in se lahko nahranijo. Po prvem obroku sta popolnoma neodvisna.
Mladoletniki
•••Sergey Lukyanov / iStock / Getty Images
Pijavice so epimorfne, kar pomeni, da prehajajo skozi faze rasti, ne da bi se bistveno spremenile. Nedorasli, ki izhaja iz kokona, ima enako število segmentov skozi celo življenje, za razliko od deževnikov, ki dodajo segmente, ko rastejo. Za razliko od deževnikov, pijavke ne morejo obnoviti dela telesa, ki je bil prekinjen. V mladostniški fazi pijavke kažejo dve vrsti rasti, odvisno od njihove vrste. Tisti s hitro prebavo se redno hranijo in neprestano rastejo, tisti s počasno prebavo pa rastejo v izbruhih in lahko dolgo hranite brez hranjenja.
Odrasli
•••sydeen / iStock / Getty Images
Zrelost odrasle pijavke dosežejo, ko dosežejo svojo kritično telesno težo ali ko dosežejo spolno zrelost, odvisno od vrste. Povprečna odrasla pijavka je običajno dolga med 15 in 30 mm, v tropskih regijah pa najdemo pijavke do 200 mm. Pijavice odmrejo, ko se enkrat razmnožijo ali v nekaterih primerih dvakrat. Kljub temu lahko pijavke živijo mesece ali leto pred razmnoževanjem in lahko enako dolgo preživijo med hranjenjem.
Viri hrane
•••SergeyLukianov / iStock / Getty Images
Vrste pijavk so ponavadi specifične in napadajo ribe, dvoživke, plazilce, ptice ali sesalce in se le malo prekrivajo. Njihovi viri hrane se razlikujejo tako močno kot njihovi habitati in različne vrste. Pijavica, ki se na primer prehranjuje predvsem z vodnimi kokošmi, se lahko najprej pritrdi na kateri koli del ptice in naredi pot do ptičje glave, kjer se pritrdi na krmo bodisi na ptičje oko bodisi na njegovo notranjost nosnica.
Pijavice, ki se hranijo na sesalcih, ne razlikujejo med kravami, konji, ljudmi ali psi; bo naredil kateri koli sesalec. Prav tako se pijavke, ki se hranijo z ribami, ne prehranjujejo izključno z določeno vrsto rib, ampak se bodo prehranjevale z vsemi ribami.