Prilagoditve so genetske in evolucijske lastnosti, ki so edinstvene za vrsto ali skupino vrst in jim omogočajo življenje v določenem okolju. V primeru sladkovodnega okolja so se nekatere živali in rastline prilagodile življenju tam, kjer je okolje burno ali na nek način zahtevajo lastnosti, ki jih običajno ne potrebujejo.
Havajske sladkovodne ribe
V havajskih sladkovodnih sistemih najdemo pet avtohtonih vrst rib, vse gobije. Prikazujejo potrebo po prilagoditvi ne le v sistemih sladkovodnih tokov, temveč tudi na tropskih otokih, ki jih pogosto prizadenejo ostre geografske in meteorološke razmere. Ko se rodijo, so ličinke teh rib dolvodno v oceanu, kjer živijo pet ali šest mesecev v izlivih, ko rastejo. Ta življenjski slog, ki temelji na amfidromnem življenjskem ciklu, je ena prilagoditev. Te ribe imajo tudi medenične sesalne diske, ki jim omogočajo pritrditev na skale in druge trde površine, da prenesejo močne plimovanja.
Ko so te ribe odrasle, so prilagojene plavanju proti toku, da se vrnejo navzgor in v sladkovodne tokove. Vsi so tudi prilagojeni plezanju slapov z močnimi plavalnimi gibi, medenico sesalni diski in pri parih teh rib spodnja ustja, ki delujejo kot druga sesalni disk.
Sladkovodni rastlinski listi
Sladkovodne rastline so prilagodile različne vrste listov, odvisno od tega, kje se nahajajo v rastlini. Podvodni listi so zelo tanki, da lahko absorbirajo čim več razpršene svetlobe. V nekaterih rastlinah so tako tanke, da so videti kot prameni alg. Pogosti so tudi plavajoči listi. Ti listi so široki in vsebujejo praznine, ki vsebujejo plin, ki listjem omogoča vzgon. Vrbe prilagajajo dolge, ozke liste s koničastimi konicami. Rastejo nad vodo, vendar se prekrivajo, tako da so njihovi konici včasih potopljeni. Njihova oblika jim omogoča prosto gibanje s tekočo vodo, hkrati pa jim preprečuje strganje med tem neprekinjenim delovanjem.
Prilagoditve rakov
Včasih sladkovodna okolja zahtevajo, da se živali prilagodijo okoljem z nizko ali nizko kisikom, na primer v plitvih strugah. Pogled na sladkovodne vrste rakov razkrije, kako se nekatere sladkovodne živali prilagajajo tem pogojem. Vseh več kot 400 vrst sladkovodnih rakov je prilagojenih prenašanju pogojev z nizko vsebnostjo kisika in izpostavljenosti zraku. Vedenjsko so prilagojeni tudi na daljše življenje v jami pod blatom, če površinske vode ni.
Aerenhim
Aerenhimi so pomembne prilagoditve za številne vrste sladkovodnih rastlin. To je gobasto tkivo, sestavljeno iz lukenj, ki jih naredijo celice, ki se bodisi lomijo bodisi razpadajo. Te luknje, ki tečejo vzdolžno navzgor po koreninskem sistemu rastlin, kot sta koruza in gamagra, omogočajo rastlini, da usije zrak iz nadvodnih delov rastline, da dobi potrebne pline. Ta prilagoditev je primerna za rastline, ki živijo na poplavljenih območjih, kot so struge ali mokrišča.