Plazovi so nenadni, hitro premikajoči se snežni udori, pogosti na strmih pobočjih v gorah. Sprožijo ga dejavniki, kot so hitra otoplitev, deževje na snegu in - v veliki večini primerov, ko snežni plazovi ljudem povzročijo poškodbe ali smrt - ljudje ti napihnjeni tobogani lahko dosežejo hitrost, večjo od 320 kilometrov na uro (200 mph), in odstranijo 230.000 kubičnih metrov (300.000 kubičnih metrov) snega v enem hitenje. Grozljivi za vse, ki jih ujamejo na njihovi poti, so kljub temu običajni elementi gorskega okolja, ki krožijo hranila in ustvarjajo življenjski prostor.
Plazovi kot ekološke motnje
•••Donyanedomam / iStock / Getty Images
Za alpske in podalpske ekosisteme plaz ni niti pozitiven niti negativen: gre preprosto za naravno ekološko motnjo, podobno kot nevihta, požar ali vulkanski izbruh. Takšne motnje spodbujajo krajinsko raznolikost in ustvarjajo svoje ločene habitate. Na gozdnatih pobočjih, ki jih pogosto zasadijo plazovi, so običajno razločeni pasovi - lavinske sledi ali žlebovi -, ki se po strukturi in sestavi vrst razlikujejo od okoliških gozdov. Na primer v Cascade Rangu so plazovne žlebove pogosto označene z velikimi, upognjenimi goščavami drsnih jelš in včasih rumeno-cedra, ki imata prožna stebla, ki zdržijo občasno preplavljanje sneg.
Habitat plazov
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Bujne trave, zelišča in grmičevje se širijo v plazovitih žlebovih in ustvarjajo bogat vir hrane za široko paleto živali. V gorah zahodne Severne Amerike tako črni kot medvedi grizli prednostno iščejo te buldožerje in se pogoščajo z jagode, koruzne lilije, kravji pastinak in drugo rastlinstvo - da ne omenjamo občasnih odtajanih trupov lavina kopitar. Drevesa, podrta v snežnih toboganih, ustvarjajo zavetje za mrčes, glodalce, ptice pevke, kune in vsa druga majhna bitja; tisti, ki jih potrkajo v vodotoke, močno diverzificirajo potočne habitate. Propadanje izruvanih dreves in grmovnic, ki ga je opravil množica razgrajevalcev insektov, gliv in mikrobov, reciklira hranila v tla.
Stabilizacija snega
•••arseny22 / iStock / Getty Images
Posamezen tobogan očitno predstavlja moten in odmaknjen sneg, obravnavan v večjem obsegu, lahko pa je tudi mehanizem za stabilizacijo gorskega snežnega kopa. Več deset manjših snežnih plazov lahko spremlja en sam sneg v visoki državi. Ti običajno majhni diapozitivi na kratke razdalje lahko dejansko zmanjšajo verjetnost večjega, več silovit »plaz plazov« s skromno prilagoditvijo postavitve snežnih zametov na bolj varno in trpežno položajih.
Plazovi kot uničujoče sile
•••bobloblaw / iStock / Getty Images
Lahko zgradijo življenjski prostor in popestrijo pokrajino, toda nedvomno lahko plazovi ubijejo in uničijo. Živali, ki so ujete nespremne, se lahko odnesejo v smrt; parkljarji, naseljeni v visoki deželi, kot so gorske ovce in kozorogi, so lahko še posebej ranljivi. Skozi zgodovino je bila izguba človeškega življenja in premoženja zaradi plazov - od komunalnih vodov do kompleksov smučišč - pomembna. Snežni tobogani v Alpah so odnesli cele vasi in med prvo svetovno vojno na tisoče vojakov hkrati. Najbolj ogroženi so smučarji, planinci in drugi rekreativci na prostem.