Opal velja za poldragi dragi kamen. Opal se naravno tvori z več kot 95 odstotki naravnih opalov s poreklom iz Avstralije, ki jih nabirajo posebej iz avstralskih puščavskih območij. Vendar pa lahko opale ustvarimo tudi sintetično z različnimi metodami. Po drugi strani pa se sintetični opali z najširšim spektrom uporabe pojavljajo po Gilsonovem postopku.
Vrste opalov
Opal najdemo naravno in izdelujemo sintetično. Opal je na voljo v različnih vrstah, od običajnih opalov, ki so brez barve, do opalov, ki imajo nešteto barv, do trdnih rdečih opalov, znanih kot ognjeni opali. Vendar so različice sintetičnih in naravnih opalov skoraj neomejene, saj imajo lahko skoraj vse barve v spektru, predstavljene v njihovih barvnih shemah.
Vrste sintetičnih opalov
Trenutno obstajajo vsaj tri vrste sintetičnih opalov: Slocum kamni, esenca opala in opali, ustvarjeni po Gilsonovem postopku. Tako kamne Slocum kot tudi kamne esencije opala je težko razločiti iz naravnih opalov s prostim očesom. Slocumski kamni in esenca opala imajo zelo malo koristi poleg dekorativnih in nakitnih namenov, medtem ko imajo Gilsonovi opali znanstveno uporabo.
Gilsonov proces
Po navedbah Chemical and Engineering News je Gilsonov postopek leta 1974 razvil francoski znanstvenik Pierre Gilson in je skoraj natančen kot naravni postopek, s katerim nastajajo opali. Gilsonov postopek uporablja silicij za rastejo opali in ko se enkrat ustvari silicijevo seme, ki bo postalo opal, se bo opal iz tega semena razvil v 14 do 18 mesecih.
Sintetični vs. Naravni opali
Med naravnimi opali in Gilsonovimi opali je zelo malo razlik. Pravzaprav Chemical Engineering News navaja, da je edini element, ki ga v Gilsonovih opalih ni, voda. Poleg tega se lahko opazovalci Gilson ločijo od naravnih opalov le, če jih draguljar natančno pregleda. Ta razlika se imenuje učinek "kože kuščarja", kadar odsotnost vode povzroči majhne valove na površini opala.
Uporaba sintetičnih opalov
Medtem ko se Gilsonovi opali lahko uporabljajo v nakitu in podobni modi, kot so esenca opala in kamni Slocum, je pomanjkanje vode v sintetičnih opalih jih naredi skoraj neuničljive, za razliko od naravnih bratranci. Zaradi tega so Gilsonovi opali uporabni za znanstvene namene. Na primer, izdelujejo se opalni čipi, ki lahko prenašajo in prenašajo informacije skozi fotone Gilson-ovega opala.
