Kovine predstavljajo večino periodnega sistema elementov. Vsaka kovina ima v svojem čistem stanju svojo značilno maso, tališče in fizikalne lastnosti. Mešanje dveh ali več teh kovin v mešanico z novim nizom lastnosti tvori zlitino, sestavljeno kovino, ki ima lahko presenetljivo različne lastnosti.
Kemična sestava
Po definiciji so čiste kovine sestavljene iz enega samega elementa. Vzorci teh kovin ne vsebujejo ničesar razen atomov ene same kovinske snovi. Zlitine vsebujejo dva ali več elementov ali zlitin, ki se stopijo in zmešajo, zato so njihove kemijske formule sestavljene iz več elementov. Na primer, čisto kovinsko železo je sestavljeno samo iz atomov železa. Jeklo, zlitina železa in ogljika, vsebuje večinoma atome železa z izoliranimi atomi ogljika, ki mu dajejo moč. Če jeklu dodamo kovine krom ali molibden, dobimo še eno zlitino: nerjaveče jeklo.
Gibljivost in duktilnost
Eden od razlogov, da proizvajalci združujejo čiste kovine v zlitine, je sprememba fizikalnih lastnosti kovin. Čiste kovine so lahko premehke, da bi zdržale do redne uporabe, vendar jih zlitine naredijo trše. Kot čista kovina se zlato tako enostavno upogiba in razteza, da bi se hitro izvleklo iz oblike, če bi ga oblikovali v prstan in ga nosili na prstu. Proizvajalci nakita zlatajo čisto zlato s srebrom, bakrom ali cinkom, da izboljšajo trajnost in togost kovine. Zlato prispeva k svoji barvi in odpornosti proti koroziji; druge kovine prispevajo svojo trdnost. Rezultat je 14-karatni zlati prstan, ki vzdrži vsakodnevno obrabo.
Reaktivnost
V svojem naravnem osnovnem stanju nekatere čiste kovine močno reagirajo z okolico, oksidirajo in korodirajo, dokler ne postanejo neuporabne. Mešanje teh kovin z manj reaktivnimi kovinami spremeni njihovo reaktivnost in podaljša življenjsko dobo legiranega izdelka. Nerjaveče jeklo je ime dobilo po tem, da ne zarjavi in ne zareže tako, kot bi ga uporabljalo orodje iz čistega železa. Legiranje kovin je eno od načinov, da postanejo manj reaktivne in bolj prilagojene potrebam proizvajalca.
Maša
Lahke kovine, kot sta aluminij in titan, zmanjšujejo maso čistih kovin, s katerimi se legirajo. Te lažje zlitine igrajo ključno vlogo v letalski in vesoljski industriji, saj proizvajalcem omogočajo načrtovanje in izdelavo lažjih plovil. Lažji reaktivni lovci lahko zadržijo več goriva, opreme in orožja kot težki. Platišča iz aluminijeve zlitine olajšajo celotno težo vozila, kar prispeva k večji kilometrini in povečanju hitrosti na dirkališču.
Toplotna toleranca in tališče
Legiranje kovin spremeni njihovo toplotno toleranco. Ker so sestavljene iz dveh ali več čistih kovin, zlitine nimajo enega tališča, temveč se talijo v različnih temperaturah. Njihova molekularna struktura lahko dvigne celotno območje taljenja kovine nad območjem taljenja katere koli sestavne kovine. Povečanje območja taljenja kovine ima pomembne posledice za industrijsko in komercialno uporabo. SR-71 Blackbird, eno tehnološko najnaprednejših izvidniških letal svojega časa, se je zanesel na lahek okvir iz titanove zlitine, da je zdržal toplotne obremenitve svojega nadzvočnega leti.