Kako deluje ekosistem?

Rastline ali flora so glavni proizvajalci ekosistema. Iz ozračja absorbirajo sončno svetlobo in ogljikov dioksid (CO2), vodo in minerale iz tal pa uporabljajo za pripravo hrane. V obliki vodne pare izločajo kisik in vlago kot odpadke, njihovi listi, sadje in stebla pa zagotavljajo prehrano svojim primarnim potrošnikom, živalim.

Živali ali favna so tako primarni kot sekundarni potrošniki. Rastlinojede živali ali tiste živali, ki jedo samo rastline, veljajo za primarne potrošnike. Pojedo rastline, vdihnejo kisik in izdihnejo ogljikov dioksid. Njihov iztrebki vsebujejo tudi elemente, ki jih vreme, bakterije in žuželke razgradijo na hranila, ki hranijo rastline. Sekundarni potrošniki so tista bitja, ki se hranijo z rastlinojedci in med seboj. Mesojedci jedo majhno količino rastlinojedcev in med seboj kot način za nadzor populacije. Sarcovores ali hranilci mrhovinarjev jedo tudi rastlinojede in mesojede živali, vendar šele potem, ko so mrtvi, kar pomaga vrniti hranila v tla, ki na koncu hranijo rastline.

Vreme je pomembno pri določanju vrste ekosistema, ki se razvija. Puščavski ekosistemi, ki prejemajo najmanj padavin, običajno drstijo rastline, ki prihranijo vodo in cvetijo (se razmnožujejo) šele po dežju. Podobno so se živali v puščavskem okolju prilagodile pomanjkanju vode in ekstremnim temperaturam. V deževnem gozdnem ekosistemu pa obilna voda in obilna toplota omogočata, da ostanejo različne rastline aktivni skozi celo leto in podpirajo široko paleto specializiranih živali, ki medsebojno prispevajo k preživetje. Zmerna okolja so ciklične narave: del leta je hladen, del leta pa topel. Rastline in živali v teh regijah razvijajo ciklično naravo dejavnosti. Rastline navadno preidejo v zimsko spanje, tako da odvržejo liste in jih spomladi zrastejo, nekatere živali pa tudi prezimijo, da ohranijo vire v dolgih zimskih mesecih. V toplejših mesecih so rastline in živali zelo aktivne, nadomeščajo izgubljeno težo ali liste, se razmnožujejo in pripravljajo na naslednji cikel prezimovanja.

Neravnovesje v ekosistemu nastane, ko en (ali več) elementov ekosistema postane prevladujoč in iztisne druge elemente. Če na primer iz ekosistema izločimo mesojede živali (recimo volka), potem lahko preveč rastlinojedih živali (na primer jelenov) zraste do zrelosti in se razmnožuje. Naraščajoče število rastlinojedih rastlin izčrpava, preprečuje njihovo razmnoževanje in tako za seboj pušča manj potomcev. Sčasoma bodo rastlinojede živali v velikem številu stradale, v tej regiji morda celo izumrle. Podobno, če pada dež, temperatura, sezonski cikel, prisotnost sarkovorjev in prisotnost rastlinojedih se spremeni, sistem se bo pokvaril in prizadeta bo celotna regija negativno.