Izraz "vulkan" se nanaša na odprtino na površini Zemlje, iz katere izbruhnejo lava, plini, pepel in drobci kamnin. Struktura vulkana raste z vsakim izbruhom. Pod površjem se lava imenuje magma in se kopiči v podzemnih rezervoarjih. Magma in drugi vulkanski materiali so usmerjeni na površino, kjer so pregnani skozi razpoko ali luknjo. Glavni deli vulkana vključujejo magmatsko komoro, kanale, zračnike, kraterje in pobočja. Obstajajo tri vrste vulkanov: pepel, stratovulkani in ščitni vulkani.
Deli vulkana
Magmatska komora je vdolbina v vulkanu, kjer se kopičijo magma in plini. Med izbruhom se ti vulkanski materiali iz magnetne komore premaknejo proti površini po cevnem prehodu, imenovanem vod. Nekateri vulkani imajo en sam vod, drugi pa primarni vod z enim ali več dodatnimi kanali, ki se od njega odcepijo.
Zračnik je odprtina na površini vulkana, ki oddaja lavo, pline, pepel ali druge vulkanske materiale. Nekateri vulkani imajo več prezračevalnih odprtin, vendar obstaja samo en glavni odzračevalnik ali osrednji odzračevalnik. Operativna definicija glavnega odprtine je odprtina, kjer vulkanski materiali izvirajo iz primarnega voda.
Na vrhu vulkana je lahko osrednji zračnik obdan z vdolbino v obliki sklede, imenovano krater. Kraterji nastanejo, ko pride do eksplozivnih izbruhov. Izpuščaji so bolj eksplozivni, če magma vsebuje veliko plinov in vulkan na silo odžene veliko količino pepela in drobcev kamnin skupaj s temi plini.
Pobočja so stranice ali boki vulkana, ki sevajo iz glavnega ali osrednjega odprtine. Pobočja se razlikujejo v naklonu, odvisno od intenzivnosti izbruha vulkana in materialov, ki se izločajo. Eksplozivni izbruhi plina, pepela in trdne kamnine ustvarjajo strma pobočja. Počasi staljena lava ustvarja postopna pobočja.
Cinder storži: kratki in strmi
Cinder stožci imajo preprosto strukturo z eno odprtino. Sestavljeni so predvsem iz pepela in temne vulkanske kamnine, imenovane scoria. En sam vodnik vodi iz magmatske komore do osrednjega odzračevalnika. Magma, ki izbruhne iz pepela, ima visoko viskoznost. Zaradi svoje goste gostote plin v lavi povzroči, da naglo izbruhne, zračnik stožčastega stožca pa skupaj s pihanimi kosi odda močan udarec lave, napolnjene s plinom. Emisije se hitro strdijo in se razbijejo na majhne delce, imenovane pepel. Nastala zgradba je vulkan s strmimi stranicami, ki se dvigajo največ 1000 metrov nad tlemi. Cinder stožci imajo raven vrh s širokim krožnim kraterjem in so narejeni iz plasti, ki nastanejo pri vsakem izbruhu. Posamezne plasti se po naklonu razlikujejo glede na intenzivnost izbruhov, ki so jih tvorile. Vulkani iz trdega stožca najdemo po celotnem zahodnem delu ZDA, desetine jih je v narodnem parku Craters of the Moon v Idahu.
Stratovulkani: visoki in veličastni
Stratovulkani se imenujejo tudi sestavljeni vulkani in so zgrajeni iz slojev vulkanskih ostankov, ki se dvigajo na tisoče metrov nad njihovimi bazami. Izbruhi stratovulkanov se razlikujejo glede na materiale, ki jih izločajo. Plasti so lahko sestavljene iz ohlajene tekoče lave, pepela ali trdnih odpadkov, ki ustvarjajo vulkane s strmimi stranicami in stožčasto obliko. Nekatere najbolj slikovite gore na svetu - Mt. Fuji, Mt. Ranier in Mt. Shasta - so stratovulkani. Ti vulkani imajo osrednji zračnik, obdan s kraterjem, nekateri pa imajo lahko več odprtin.
Ščitni vulkani: nizki in počasni
Ščitasti vulkani so poimenovani zaradi svoje oblike. Sploščena kupola ima položne pobočja, ki spominjajo na obliko ukrivljenega ščita. Ti vulkani imajo poleg osrednjega odzračevalnika včasih več odprtin okoli vrha kupole in zgornjega dela pobočij. Ko se magma dvigne iz komore za magmo, se cev odcepi v sekundarne prehode. Ti prehodi vodijo do odprtin na bokih - območjih pobočij, ki mejijo na krater. Izbruhi ščitastih vulkanov so predvsem tokovi lave, ki prispevajo k njihovim postopnim pobočjem. Lava se počasi ohladi in razširi na široko območje, pri čemer ustvari naklone le 5 do 10 stopinj. Havajski otoki so sestavljeni iz ščitastih vulkanov, vključno z največjim aktivnim ščitnim vulkanom na svetu.