Zemeljska površina se imenuje litosfera ali "skalna krogla". Sestavljen je iz ogromnih kamnitih plošč, ki plavajo na poltrdnem plašču spodaj. Te kamnite plošče trčijo vase, meljejo mimo in se pogrezajo pod seboj v stalnem postopku, imenovanem tektonika plošč. Tlak, ki vpliva na tektoniko plošč, lahko prihaja od zgoraj - teže plošč - ali od spodaj - sile magme.
Tektonika plošč poganja pritisk. Vrsta in smer pritiska določa vrsto tektonske meje - obliko aktivnosti, kjer se plošče stikajo ali delijo. Meje so na splošno razvrščene kot divergentne, konvergentne ali transformirane. Večina plošč zajema več kot eno vrsto meje, ker sodelujejo z več drugimi ploščami.
Razhajajoče se meje so znane tudi kot plošče za širjenje. Tu magma, ki se dviga skozi zemeljski plašč, ustvarja pritisk s toploto in gibanjem, da plošče potisne narazen. Ko se te meje razširijo na morskem dnu, jih zaznamujejo vulkanske aktivnosti in vzpon srednjeokeanskih gorskih grebenov, kot je Srednjeatlantski greben. Ko se razširijo na kopnem, tvorijo velike razpoke, ki se sčasoma napolnijo z oceansko vodo in povzročijo ločene kopne mase. Razponi, ki so prelomili veliko prazgodovinsko supercelino Pangeo v Evrazijo, Afriko in Ameriko, so bile različne meje.
Konvergentne ali subdukcijske meje so območja, kjer se dve plošči potiskata ena proti drugi. Ko se oceanska in celinska plošča srečata, se težja morska plošča potopi - ali podre - pod lažjo kopensko ploščo. To tvori jarke pod morjem in dviguje gorske verige, kot so Andi, na kopnem. Pritisk od zgoraj odtrga koščke s podvodne plošče, kar povzroči močne potrese, ko jih nadaljnji pritisk premakne. Ta pritisk od zgoraj tudi topi konvergentne plasti kamnin v subdukcijskem območju in ustvarja magmo. Ta magma pritiska od spodaj, da ustvari vulkane. Ko se dve oceanski plošči srečata, subdukcija ustvari globokomorske jarke ali otočje vulkanskih otokov. Ko se dve celinski plošči srečata, imata običajno podobno težo, zato nobena ne ponikne takoj. Namesto tega še naprej trčijo drug v drugega in razpokajo mejno skalo ter ustvarjajo območja trkov v gorskih verigah.
Meje preobrazbe so tam, kjer plošče drsijo ena mimo druge. Imenovane tudi napake, ki se običajno zgodijo tam, kjer se srečata dve oceanski ali dve celinski plošči. Najpogostejši so na dnu oceana. Pritisk teh plošč, ki se drgnejo druga ob drugo, pogosto povzroči pogoste potrese, ki so od blagih do močnih.
