Potresi se pojavijo, ko se dva odseka kamnine znotraj zemeljske skorje premakneta drug proti drugemu. Zemljina skorja in zgornji plašč, skupaj znani kot litosfera, je sestavljen iz številnih ločenih odsekov ali tektonskih plošč, ki se med seboj neprestano gibljejo. Sile, ki poganjajo te plošče, so konvekcijski tokovi, ki se dvigajo iz vroče, staljene Zemlje jedro, skozi plastični plašč in proti litosferi, kjer se ohladijo in padejo nazaj v jedro. Potresi se dogajajo tako okoli meja teh plošč kot znotraj njih.
Stres
Gibanje tektonskih plošč povzroča nastanek stresa na mejah plošč in znotraj njih. Skodo deformira s postopkom drobljenja, raztezanja ali dvigovanja. Stres se kopiči v letih, desetletjih, stoletjih, tisočih ali milijonih let. Ker napetost presega trdnost kamnine, se skala zlomi.
Napake
Napaka je ravnina, po kateri se kamenje lomi. Ko se kamnine premikajo bočno ena proti drugi, ustvarjajo prelomni drsnik. Primer tega je prelom San Andreas v Kaliforniji. Ko en kos skorje pade v primerjavi z drugim, je to običajna napaka. Običajne napake obstajajo vzdolž meja razpok, kot sta dolina smrti v Kaliforniji in dolina reke Ren v Nemčiji. Ko se en kos skorje premakne nad ali pod drugim, ustvari napako potiska. Potisni prelomi so vezali celotno porečje Tihega oceana.
Zlom
Prelom je območje loma kamnin med potresom. Na tleh se zdi kot zlom, ki se premika po dolžini preloma. Potres v dolžini 21 metrov vzdolž 270 milj preloma San Andreas je povzročil potres v San Franciscu leta 1906.
Razmnoževanje
Razmnoževanje je gibanje rupture skozi Zemljo. Med potresom Maule v Čilu 27. februarja 2010 se je ruptura premikala po prelomni ravnini proti severu, jugu in zahodu s hitrostjo med 1 in 1,5 milje na sekundo.
Stresanje tal
Širjenje rupture moti sosednje kamenje. Ta motnja potuje znotraj Zemlje do njene površine in vzdolž njene površine v valovih energije, znanih kot potresni valovi. Ti pridejo na zemeljsko površje v impulzih, kar povzroči tresenje tal in poškodbe stavb.
Utekočinjanje
Močno tresenje tal ob obalah ali rečnih bregovih sprošča kohezijo zrn in strukturo tal. Pomanjkanje trdnosti se obnaša kot tekočina. Zgradbe tonejo v utekočinjeni zemlji, medtem ko zakopani cevovodi in rezervoarji plavajo navzgor, kot da bi se vzpenjali. Drugo novozelandsko mesto Christchurch stoji v starodavni rečni dolini in izsušenem močvirju. Zaradi potresov v Christchurchu 22. februarja 2011 je polovica mesta in njegovega predmestja postala neprimerna za bivanje.