Po podatkih Agencije za varstvo okolja se "kisli dež" nanaša na mokre in suhe usedline na zemlji, ki vsebujejo večje količine strupenih plinov od običajnih. Kroženje vode vključuje kroženje vode na, nad in pod površjem zemlje. Kisli dež vstopi v vodni krog tako skozi mokre kot suhe usedline.
Voda z zemeljske površine izhlapi v ozračje, kjer se kondenzira in obori kot dež, sneg, megla ali vodna para in se tako vrne na površje zemlje. Zaradi onesnaženja zraka zaradi izgorevanja fosilnih goriv je v ozračju povečana prisotnost dušikovega oksida in žveplovega dioksida. Vodna telesa absorbirajo te pline v različnih korakih vodnega cikla, kot so izhlapevanje, padavine in kondenzacija.
Dim, ki ga povzroča izgorevanje fosilnih goriv, se zmeša z vodno paro (ki nastane iz vode med izhlapevanjem iz morja, rek ali jezer) in vstopi v oblak. To povzroči kisli dež.
Oblaki z vodno paro, ki vsebujejo žveplov ali dušikov oksid, povzročajo kislo deževje na zemlji, medtem ko se obarva. Ta kisli dež lahko škodljivo vpliva na rastline, barve, zgradbe in kamenje.
Vodna para, ki ostane v ozračju, se s postopkom kondenzacije vrne na zemljo kot kapljice vode. Sulfati in nitrati, ki jih absorbira vodna para, se lahko s tem postopkom vrnejo v vodni krog.
To je postopek, pri katerem se delci dima prek suhega nanosa držijo zgradb, domov, avtomobilov in dreves. Te odložene delce dež spere s teh površin in se sčasoma vrne v vodni krog.