Čeprav so korale videti kot velikanske morske rastline ali kamnine, jih dejansko sestavljajo milijoni drobnih živali. Koralni grebeni so kot deževni gozd oceana - naseljujejo zelo majhen odstotek oceanskega dna, vendar gostijo skoraj 25 odstotkov morskih vrst.
Vrste koral
Korala je na voljo v dveh vrstah - trda in mehka. Trde korale rastejo v kolonijah in so odgovorne za edinstvene skalnate tvorbe, povezane s koralnimi grebeni. Mehke korale izgledajo kot rastline.
Koralni polipi
Koralni polipi so pravzaprav žival, ki je korala. Ena veja "korale" ali eksoskeleta, ki ga proizvaja korala, je prekrita s tisoči polipov, znanih kot kolonija koral. Koralni polipi so sestavljeni iz drobnega telesa v obliki vrečke z odprtino, obloženo z lovkami. Ko ti polipi rastejo, tvorijo okostje apnenca. Ko umrejo (običajno nekaj let), se okostje uporablja kot temelj za nov polip, ki sčasoma zgradi formacije grebena.
Rast in življenjska doba koral
Drobni koralni polipi potrebujejo veliko časa, da ustvarijo cel greben. Koralne tvorbe zrastejo v povprečju od 1 do 8 centimetrov na leto. Predniki današnjih koral segajo že 240 milijonov let, današnji grebeni pa so začeli rasti pred več kot 50 milijoni let, čeprav je večina grebenov starih približno 5000 do 10.000 let. Čeprav se stari grebeni lahko tako starajo, ima vsaka kolonija koralov bistveno manjšo življenjsko dobo več sto let. In posamezni koralni polipi lahko živijo le nekaj let.
Preživetje koral
Koralni grebeni za preživetje potrebujejo zelo specializirane pogoje, zato veljajo za zelo krhke. Korale običajno najdemo v bistri, plitvi, slani vodi, saj za rast potrebujejo sončno svetlobo in sol. Potrebujejo tople temperature in jih redko najdemo v vodi, hladnejši od 70 stopinj Celzija. Korale so tudi izjemno občutljive na onesnaženje.
Coralin pomen
Na koralah živi 1/4 oceanov, vključno z tisoči vrstami rib. Koralni grebeni prav tako zagotavljajo zaščito. Pregradni grebeni preprečujejo, da bi veliki valovi in nevihte trkali ob obale. Velik del sveta se za hrano in gospodarsko proizvodnjo, kot je turizem, zanaša na koralne grebene. Koralni grebeni imajo v svojih strukturah tudi živali, ki jih lahko zdravijo, in živali, ki jih naseljujejo.
