Zakaj znanstveniki preučujejo fosile?

Fosili niso namenjeni samo lovcem na dinozavre. Znanstveniki z različnih področij preiskujejo Zemljo, da bi našli ohranjene koščke starodavne zgodovine, ki dajejo neprecenljive namige na življenje pred milijoni let. Fosili znanstvenikom pripovedujejo, katere rastline in živali so živele na Zemlji in kje.

Beseda "fosil" izhaja iz latinske besede "fossus", kar pomeni "izkopan". Fosili so navadno v obliki sedimentne kamnine, znotraj katerih se organski koščki snovi zapletejo v vrsto dogodkov, ki sčasoma pustijo v kamnu odtis prvotnega organskega material. Občasno fosili nastanejo, ko je žival ali rastlina zaprta v sok, ki se spremeni v jantarno. Znanstveniki so predmet razprave o tem, kako star mora biti primerek, da ga lahko štejemo za fosila, vendar je splošno soglasje, da mora biti starejši od 5000 let. Zbirka fosilov kot celota se imenuje fosilni zapis.

Najzgodnejši fosili so bili datirani že pred 3,5 milijarde let. Vendar pa je do približno 600 milijonov let prišlo do razpoka večceličnih oblik življenja, znanega kot Cambrian Explosion, zato se mnogi znanstveniki osredotočajo na iskanje fosilov iz te dobe in kasneje. Preučevanje fosilov je še posebej koristno za paleontologe, ki še vedno iščejo namige, zakaj so denimo dinozavri nenadoma izumrli pred 65 milijoni let.

Fosile najdemo po vsem svetu, vendar imajo lovci na fosile največ uspeha v puščavskih predelih, ki so bili pred milijoni let pod vodo. Toda znanstveniki so odkrili fosile na vseh celinah in morda celo v meteoritu z Marsa. Znameniti marsovski meteorit ALH 84001, odkrit na Antarktiki, lahko vsebuje fosilizirane dokaze o starodavnih bakterijah, ki so nekoč živele na Marsu.

Ko odkrijejo novo fosilno strugo ali morebitno fosilno strugo, skupina znanstvenikov običajno pride, da izkoplje območje. To storijo tako, da sistematično ločijo od mesta po domnevnem časovnem obdobju in nato previdno prečesajo zemljo za primerke. Zapisati je treba vse na spletnem mestu, vključno z geografskimi koordinatami, nadmorsko višino in drugimi pomembnimi referenčnimi značilnostmi. Vsak primerek je natančno označen glede na njegovo lokacijo na lokaciji. Paleontologi za občutljivo izkopavanje fosilov uporabljajo gladilke, žlebove, pincete in čopiče. Osebki, najdeni v isti plasti umazanije, so iz istega časovnega obdobja. Na splošno so spodnji sloji umazanije starejši od višjih plasti; vendar lahko različne geološke okoliščine spremenijo to načelo za določeno območje. Znanstveniki odstranjujejo vzorce iz ene plasti naenkrat z vzorci okoliške zemlje in jih nato pošiljajo v laboratorije za nadaljnjo analizo in datiranje.

Paleontologi razvrščajo več vrst fosilov. Te različne kategorije so odvisne od tega, kako je bil fosil ustvarjen. Sledijo fosilom so ohranjeni ostanki dejavnosti živali in ne njeno dejansko telo. Vrste fosilov v sledovih vključujejo sledi trilobita, starodavne fosilizirane iztrebke, zobne sledi in ohranjena gnezda ali jame živali in bakterij. Odtisni fosili so tisti, ki nastanejo, ko ostane vtis organskega materiala in se postopoma napolni z neekološko snovjo. V tej kategoriji so fosili plesni, kjer ostane le odtis, in odlite fosili, kjer je napolnjen. Fosili telesa lahko vsebujejo organski material ali pa tudi ne in so ohranjeni primerki rastlinskega ali živalskega telesa. To so najpogostejši fosili in znanstvenikom so dali veliko informacij o preteklosti. Večina ostankov dinozavrov je v obliki fosilov telesa. Odkrita so bila ogromna fosilna okostja, ki paleontologom omogočajo razvrstitev na stotine različnih vrst dinozavrov. Lokacije, ličila in datumi teh fosilov dajejo znanstvenikom namige o starodavnem življenju.