Ekosistem je dinamična interakcija med živimi in neživimi stvarmi. Velikost ekosistema je lahko od enega drevesa do amazonskega deževnega gozda in celo celotne Zemlje. Neživi ali abiotični elementi ekosistemov so ključnega pomena, saj zagotavljajo pomembne vire za živa bitja, kot so življenjski prostor, hrana, minerali in svetloba. V vsakem ekosistemu so se živa bitja sčasoma prilagodila različnim vrstam in količinam neživih elementov, da bi uspešno zadovoljila svoje potrebe.
Sončna svetloba
•••Thomas Northcut / Photodisc / Getty Images
Sončna svetloba je bistveni del večine ekosistemov. Brez sonca v rastlinah ne bi bilo fotosinteze, kar je ključni proces v energetskem kroženju v ekosistemih. Sonce prav tako ogreje ozračje in izhlapi vodo, tako da lahko reciklira skozi ekosistem in pomaga v procesu razgradnje.
Voda
•••Thomas Northcut / Photodisc / Getty Images
Drugi ključni neživi element v ekosistemih je voda. Ker so živa bitja večinoma narejena iz vode, brez nje ne morejo dolgo preživeti. Voda se porabi in je tudi glavni življenjski prostor nekaterih ekosistemov, kot so jezera in oceani. Tudi v puščavah in drugih zelo suhih ekosistemih so organizmi prilagodili načine za varčevanje in shranjevanje vode.
Prst
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Tla imajo številne bistvene funkcije v ekosistemih. Koreni rastline, ki ne samo da preprečujejo erozijo, temveč služijo tudi kot hrana in življenjski prostor drugim živim bitjem. Tla so življenjski prostor mnogih organizmov, tako mikroskopskih kot velikih. Narejena iz mineralov in razpadajočih rastlinskih in živalskih snovi, tla vrtijo pomembna hranila nazaj v številne žive elemente ekosistema.
Zrak
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Živa bitja morajo dihati. Živali vdihujejo in izdihujejo zrak ter si izmenjujejo kisik za ogljikov dioksid. Rastline absorbirajo in uporabljajo ogljikov dioksid ter kisik spustijo nazaj v zrak. To dajanje in sprejemanje elementov je bistvenega pomena za življenje in v obojestransko korist. Tudi zrak je del vodnega cikla, ki zadržuje vodo, ki jo sonce izhlapi, in jo sprošča nazaj na zemljo kot dež in sneg.