Ali v puščavi dežuje?

Puščave so regije sveta, kjer kombinacija pogojev povzroči izredno suh in suh biom. Pomanjkanje padavin lahko bistveno pomaga pri določanju tega bioma in predstavlja resen izziv za živa bitja, vendar puščave naredi prejmite nekaj padavin - četudi izmerljive padavine včasih pridejo le vsakih nekaj let, kot v najbolj skrajnih puščavah.

Izkušnje s puščavami z nizko količino padavin prihajajo iz kombinacije podnebja in zemljepisa. Večina puščav se pojavlja med 15 in 35 stopinjami zemljepisne širine, na območju, kjer se zrak, ki kroži iz ekvatorialnega pasu, spušča, ogreje in absorbira vlago iz zemlje pod njim. Številne puščave obstajajo tudi v deževnih sencah, kjer visoko pogorje na privetrno stran črpa vlago iz vremenskih sistemov, preden pridejo na zavetrno stran. Rezultat tega je biom, pri katerem voda običajno izhlapi hitreje, kot ga lahko nadomesti dež, kar povzroči izredno suho okolje. Nizka vlažnost zraka zmanjšuje njegovo sposobnost na zmerne temperature, kar vodi do izredno vročih dni, ki jim sledijo hladne noči.

Čeprav obstaja veliko različnih definicij za puščavo, vse vključujejo malo padavin. Geološka služba Združenih držav Amerike puščave razvršča na dve ravni: sušna zemljišča, ki prejemajo manj kot 10 centimetrov padavin vsako leto in v izjemno sušnih deželah, ki v obdobjih, daljših od 12, sploh ne padajo mesecev. Najbolj suhi puščavi na svetu sta celinska puščava Sahara v severni Afriki in puščava Atacama v Čilu, ki v povprečju let prejemata približno 0,6 cm dežja. V mnogih primerih se padavinski dogodki v puščavah pojavljajo kot hudourniške, čeprav kratke nevihte.

Ko se v puščavi pojavijo padavine, lahko to povzroči presenetljive spremembe v lokalnih razmerah. Hudourniške nevihte lahko poplavijo suhe struge in vade, kar povzroči nenadne poplave na območjih, na katerih mesecev morda ni bilo vlage. Zemlja pa je tako suha in porozna, da bo vodo zelo hitro vpila, ko se naliv konča. V mnogih primerih je edina sled teh puščavskih padavin obnovljena aktivnost živali in žuželk, pa tudi hiter odziv lokalne flore, ki hitro začne proizvajati semena in cvetje. To pa odziv na gorivo pri mnogih živalih, prilagojenih puščavi.

Niso vse puščave vroče, pekoče. Tako imenovane hladne puščave imajo nizko vlago in padavine kot tradicionalne puščave, vendar njihova geografska lega pomeni, da so temperature precej nižje. Primeri vključujejo puščavo Gobi v Srednji Aziji in puščavo Great Basin na zahodu ZDA, kjer večina letnih padavin v puščavi ne pade kot dež, temveč kot sneg. Kljub obstojnemu snegu in ledu se večina Arktike in Antarktike zaradi nizkih padavin šteje za puščavo; čeprav so te regije zagotovo hladne, so dovolj jasne, da jih lahko ločeno uvrstimo med "polarne puščave".