Danes na Zemlji živi več kot 22.000 vrst mravelj, ki na planetu obstajajo že več kot milijon let. Mravlje živijo v do milijonskih kolonijah, ki organizirajo svoja dejanja in komunicirajo z uporabo kemičnih signalov in feromonov. Mravlje vseh vrst so zelo prilagojene zaščiti in obrambi sebe, svojih domov in svojih kolonij.
Telesa, zgrajena za obrambo
Telesa mravelj so razdeljena na tri glavne dele: glava, prsni koš in trebuh. Na obeh straneh ust mravlje so njene čeljusti, klešče podobne strukture, ki jih uporabljajo za prenašanje hrane, kopanje gnezd in boj. Poleg čeljusti različnih velikosti, odvisno od vrste, imajo mravlje lahko tudi žice, ki se uporabljajo za obrambo pred plenilci. V trebuhu imajo lahko tudi vrečo s strupom.
Kemična opozorila
Mravlje nenehno komunicirajo s kemikalijami in feromoni. To lahko storijo tako, da se dotaknejo antene ali polagajo vonjave po tleh. Mravlje nevarnost sporočajo tudi s temi kemikalijami. Ko je mravlja v nevarnosti, mravlje sprosti feromon, s čimer opozori, da potrebuje pomoč bližnjim mravljicam, ki se bodo zbrale v njegovo obrambo. Glede na vrsto plenilca in mravlje lahko to pomeni rojenje, pikanje ali boj s svojimi čeljustmi.
Nest Defense
Mravlje gradijo domove v velikih kolonijah pod zemljo. Vhod v svoje podzemno gnezdo skrijejo s preprostimi griči umazanije. Nekatere mravlje to umazanijo močno spakirajo, druge pa so znane po tem, da v zraku gradijo visoke gomile. To ščiti njihovo obsežno mrežo predorov pred invazijo, zato ščiti njihovo kraljico, druge mravlje, mravlje in oskrbo s hrano. Okolja, v katerih živijo nekatere vrste mravelj - kot so gosti deževni gozdovi -, je mogoče uporabiti tudi za kamuflažo in nadaljnjo zaščito kolonije.
Vojaške mravlje, izjema
Vojaške mravlje so izjema od obrambnega sistema kolonije. V toplih tropih in subtropih Srednje in Južne Amerike živi približno 150 vrst vojaških mravelj. Te vrste vojaških mravelj se za zaščito svoje kolonije ne zanašajo na množična podzemna gnezda. Namesto tega so te mravlje zelo agresivne z velikimi čeljustmi za obrambo in napad. Zaščito najdejo v velikem številu in si gnezdijo iz lastnih povezanih teles. Ta gnezda so začasna. Kolonija vojaških mravelj je ves čas v gibanju, ko lovi svoj plen.
