Ribe so raznolike - vsaka vrsta se je razvila tako, da uspešno živi v svojem specifičnem podvodnem okolju, od potokov in jezer do prostranega oceana. Pravzaprav so ribe najrazličnejše živalske vrste med vretenčarji z 32.000 različnimi vrstami rib po FishBase, obsežni zbirki podatkov o ribah, ki jo uporabljajo raziskovalci in zoologi.
Kljub tisočem različnih vrst z različnimi prilagoditvami imajo vse ribe nekaj skupnih evolucijskih prilagoditev, ki jim pomagajo, da uspevajo v svojem vodnem območju. Čeprav je pri teh pravilih nekaj redkih izjem, je spodaj seznam lastnosti, ki so skupne vsem vodnim živalim.
1. Vse ribe so hladnokrvne
Vse ribe so hladnokrvne, kar se tudi imenuje ektotermična. To pomeni, da ribe ne morejo uravnavati telesne temperature in se za uravnavanje temperature zanašajo samo na zunanje okolje. Telesna temperatura rib se spreminja, ko se spreminja temperatura okolja.
To je na primer nasprotje sesalcev, ki se za vzdrževanje konstantne telesne temperature zanašajo na notranje procese.
Številne vrste rib so izjemno občutljive na te temperaturne spremembe in lahko obstajajo le v določeni temperaturi vode. Druge vrste lahko preživijo v širših temperaturnih območjih.
Telesna temperatura ribe niha glede na temperaturo vode okoli njih. Posledično hladnejše vode znižujejo telesno temperaturo rib, zaradi česar lahko postanejo počasne ali pa mirujejo med hladnimi obdobji (na primer v zimskih mesecih v jezeru).
2. Vodni habitat
Druga skupna značilnost vseh rib je, da živijo v vodi. To se morda zdi preveč očitno, da bi bilo vredno tega povedati, vendar obstajajo nekatere ribe, ki lahko preživijo veliko časa zunaj vode. Mudskippers na primer jedo in sodelujejo med seboj na kopnem in pogosto gredo pod vodo samo zato, da se skrijejo pred plenilci. Nimajo pljuč, lahko pa dihajo skozi kožo in ohranjajo škrge vlažne z vodo, ki jo hranijo znotraj.
Tu je treba opozoriti, da čeprav vse ribe živijo v vodi, niso vse ribe vse, kar živijo v vodi. Kiti in delfini so na primer sesalci. Tudi želve živijo v vodi, vendar so plazilci in ne ribe.
3. Škrge za dihanje
Eno od osnovnih meril za uvrstitev živali med ribe je prisotnost škrg skozi njegov življenjski cikel. Škrge so za življenje pod vodo nujne: škrge omogočajo, da ribe absorbirajo kisik iz vode in sproščajo ogljikov dioksid, kar jim omogoča, da "dihajo" pod vodo.
Vse ribe imajo škrge, vendar so nekatere vrste rib, ki živijo v okoljih, ki so zelo osiromašene s kisikom, razvile tudi pljuča.
Tako kot pri življenju v vodi imajo tudi vse ribe škrge, vendar vse, kar jih ima, ni riba. Ribe imajo škrge skozi celotno življenjsko dobo, medtem ko jih druge vrste, ki imajo škrge, pogosto izgubijo. Paglavci imajo na primer škrge, vendar jih sčasoma izgubijo, ko se preobrazijo v žabe.
4. Plavalni mehurji
Vse ribe imajo plavalni mehur, ki je specializiran organ, napolnjen z zrakom, ki pomaga, da ribe vzdržujejo stabilno plovnost v vodi, niti ne tonejo ali plavajo preveč.
Prisotnost plavalnega mehurja omogoča, da ribe spijo, ne da bi se potopile na dno svojega habitata. Pri nekaterih vrstah rib se zrak pogoltne in pošlje v plavalni mehur. Ta prilagoditev pomaga tudi ribam, da preživijo v vodah, ki nimajo zadostne količine kisika.
5. Plavuti za gibanje
Plavuti so skoraj univerzalna značilnost rib. Obstaja veliko vrst plavuti, najpogostejši pa so repna plavut, ustrezni par stranskih plavuti, hrbtna plavuti in analna plavuti.
Splošni namen plavuti je zagotoviti gibanje, okretnost in stabilnost. Medenične in prsne plavuti omogočajo, da ribe manevrirajo in ohranjajo svojo stabilnost, hrbtne in trebušne plavuti pa kotalne gibe zmanjšajo med plavanjem in pomagajo ribam med zavoji. Repna plavuti poganja ribe naprej med plavanjem.
Kot rečeno, za določeno vrsto plavuti ni določenih oblik, velikosti ali celo posebnih namenov. Končna uporaba in namen se zelo razlikujeta glede na prilagoditve in potrebe posamezne vrste rib.