Puščava je suho, suho okolje, vendar rastline in živali, ki so se prilagodile tem razmeram, uspevajo v teh ekosistemih. Od orlov do mravelj obstaja raznolika vrsta rastlin in živali, ki živijo in komunicirajo med seboj v puščavah po vsem svetu. Kot vsi ekosistemi je tudi splet interakcij vrst lahko krhek in izumrtje vrst ima lahko velik učinek. Identiteta izgubljenega organizma in njegova vloga v ekosistemu določa, kako vpliva prehranjevalna veriga.
Puščavske prehranjevalne verige
Vsi ekosistemi so sestavljeni iz vrst, ki imajo v prehranjevalni verigi različne vloge. V puščavi so grmičevje in kaktusi primarni proizvajalci in tvorijo osnovo prehranjevalne verige. Nato so majhne rastlinojede živali, ki jedo rastline, kot so:
- miši
- prerijski psi
- mravlje
- kobilice
Nad to trofično ravnjo so mezoredatorji, kot so lisice, kače in kuščarji, ki plenijo majhne potrošnike. Na koncu bodo na vrhu prehranjevalne verige živali, kot so kuge in orli, ujele vse vrste pod njimi. Vloga vrste, ki izumre, ima veliko vlogo pri vplivanju na prehranjevalno verigo.
Funkcionalna odvečnost
Vsa izumrtja nimajo velikih vplivov na ekosisteme. Včasih obstaja veliko različnih vrst, ki v bistvu opravljajo isto nalogo ali funkcijo v ekosistemu. Če ena od teh vrst izumre, se bodo druge povečale in opravljale enako delo. Takšna "zamenljiva" vrsta se imenuje funkcionalno odvečna. Ker so puščave surovo okolje, so si vrste bolj podobne, ker za preživetje potrebujejo podobne prilagoditve. Guofang Liu na Kitajski akademiji znanosti je na primer ugotovil, da imajo rastline v puščavski stepi Mongolije manj funkcionalne raznolikosti kot rastline na travniku in tipični mongolski. To lahko pomeni, da izumiranje rastlin v puščavi morda ne bo imelo tako velikega vpliva kot izumrtje v drugih ekosistemih.
Keystone Vrste
Včasih ima lahko izumrtje nesorazmerno velik vpliv na ekosistem. Tako pomembne vrste se imenujejo ključne vrste. Pogosto so ključne vrste plenilci, ki ohranjajo stabilnost celotnega ekosistema. Najbolj znan primer je vrsta morske zvezde - Pisaster ochraceus - na Washingtonski obali. Ko ga odstranimo iz skalnate vmesne plitvine, izumre tudi veliko drugih vrst. Vrhunski plenilci v puščavi, kot so puma in orli, so prav tako pomembni. Druga ključna vrsta v ameriški puščavi so kolibriji. To so pomembni opraševalci puščavskih kaktusov, ki podpirajo vrsto drugih vrst. Ko se kolibri izgubijo, izginejo tudi številne puščavske rastline in vrste, ki so odvisne od njih.
Domino izumrtja in drugi učinki
Včasih so vrste tesno povezane z drugo vrsto. Ko gre eden, gre tudi drugi, ki je bil odvisen od njega, tako kot domine, ki se medsebojno trkajo. Odličen primer v puščavi je odnos med prerijskimi psi in črnonogimi dihurji. Črnonogi beli dihurji so za prehrano odvisni od prerijskih psov. Ko so prerijske pse zaradi zastrupitve pregnali na majhno število, je beli dihur v večini krajev izumrl. Izumrtja vrst lahko spremenijo tudi strukturo puščavske hrane. Če na primer na puščavskih traviščih izginejo velike kengurujske podgane, se travišče spremeni v grmičevje, ker je bilo izgubljeno pomembno delo plenjenja semen, ki so ga opravljale kengurujske podgane.