Ekosistem je lahko majhen kot luža vode ali velik kot puščava. Lahko ga opredelimo kot določeno območje, ki ga sestavljajo živi organizmi - npr. Flora in favna - in neživi dejavniki, ki tvorijo njihov življenjski prostor. V tem ekosistemu je omejujoče hranilo razmeroma redek naravni element. Rast se pojavi le, dokler je hranilo na voljo.
Sladkovodni ekosistemi
•••ueuaphoto / iStock / Getty Images
Jezera in reke so sladkovodni sistemi, ki so odvisni od fosforja in dušika, da bi ohranili ravnovesje rastlinskega in živalskega sveta v njih. Na splošno je fosfor omejujoče hranilo v sladkovodnih sistemih, kar pomeni, da se v rekah in jezerih naravno pojavlja manj fosforja kot dušika; to omejuje količino rastlinskega življenja, ki lahko raste v vodnem telesu. Ko se količine fosforja dvignejo, rastline zrastejo do nadlog, zadušijo reke in otežijo plovbo. V jezerih odvečno gorivo fosforja zacveti alge, ki izčrpavajo kisikovo vodo in lahko vodijo do pogina rib; ta pojav je znan kot evtrofikacija. Presežek fosforja vstopi v vodna telesa iz odtokov gnojil na travnikih in čistilnih napravah.
Morski ekosistemi
•••atese / iStock / Getty Images
Dušik in fosfor se naravno pojavljata v oceanu, kjer podpirata rast vodnih rastlin, s katerimi se hranijo školjke in drugi morski organizmi. Dušik je običajno omejujoče hranilo, ki ohranja ekosisteme oceanov v ravnovesju. Ko se količina poveča, lahko nastane cvetenje fitoplanktona. Mikroskopska rastlina pospešeno raste, na površini vode v bližini kopnega pa tvori zeleno pena. Presežek dušika vstopi v oceanske ekosisteme zaradi odtekanja neviht in izgorevanja fosilnih goriv.
Kopenski ekosistemi
•••theJIPEN / iStock / Getty Images
Rastline, ki živijo v kopenskih ekosistemih, na primer v gozdu, za življenje potrebujejo trinajst različnih mineralov. Kadar ene od teh hranil manjka ali je primanjkuje, velja za omejujoče hranilo. Fosfor in dušik običajno omejujeta hranila, ker jih rastline dnevno potrebujejo v velikih količinah. Vendar pa mikrohranila, kot sta železo in bor, lahko omejujejo hranila, če jih primanjkuje, medtem ko obstajajo ustrezne količine dušika in fosforja. Hranilo v tleh z omejeno zalogo povzroči zaviranje rasti ali manjše število rastlin v ekosistemu.
Vpliv na ekosisteme
•••unclegene / iStock / Getty Images
Omejitve hranil so pomembne, saj določajo količino rastlin, s katerimi se živali lahko hranijo. To vpliva na to, koliko živali lahko živi v določenem življenjskem okolju. Kadar je omejevalnih hranil premalo, populacija živali upada; ko se poveča, populacije živali nabreknejo. Omejevalnih hranil v ekosistemu ne smemo zamenjevati z omejevalnimi dejavniki, kot so hrana, zavetje, temperatura in prostor, ki vplivajo na porast in upad populacije živali. Izraz "omejujoča hranilna vrednost" se nanaša na element, ki se uporablja pri proizvodnji hrane, ne pa tudi na samo hrano.