Zakaj je fitoplankton pomemben?

Fitoplanktoni so nekateri najmanjši in najbolj številni organizmi na planetu Zemlja; pomembni so za zdravje in dobro počutje številnih življenjskih oblik na različne načine. Propad svetovne populacije fitoplanktona bi imel grozne posledice za naše okolje in civilizacijo.

TL; DR (predolgo; Nisem prebral)

Ni pretirano reči, da je fitoplankton ključnega pomena za življenje na Zemlji. Ne samo, da tvorijo osnovo oceanske prehranjevalne verige, ki hrani tudi kopenske živali in ljudi, vplivajo tudi (in nanje vplivajo) zdravje podnebja.

Fitoplanktoni so mikroskopski, rastlinam podobni organizmi, ki obilno rastejo v morjih in oceanih. Podobno kot rastline na kopnem tudi fitoplanktoni za rast potrebujejo sončno svetlobo, vodo in hranila. Zeleno barvo dobijo iz klorofila, ki jim omogoča tudi fotosintezo in si iz sončne svetlobe in ogljikovega dioksida ustvari lastno hrano. Fitoplanktoni živijo v bližini oceanske površine, kjer pridobivajo sončno svetlobo in so za zagotavljanje hranil odvisni od vzpona globokih oceanskih tokov. V jezerih, ribnikih in rekah živi tudi sladkovodni fitoplankton.

Pomen fitoplanktona je v veliki meri posledica njegovega položaja na dnu morske prehranjevalne verige. Majhne ribe in nekatere večje vrste rib in kitov uporabljajo fitoplankton kot glavni vir hrane. Te ribe nato postanejo plen večjih rib in morskih sesalcev na verigi. Odmrli fitoplanktoni padejo na dno oceana in hranijo školjke in druge prebivalce dna. Zrušitve v populaciji fitoplanktona imajo lahko resne posledice za celoten morski ekosistem. Razlike v populaciji fitoplanktona so lahko pokazatelj drugih oceanov, na primer prekomernega onesnaženja.

Na zdravje svetovnega podnebja vpliva zdravje prebivalstva fitoplanktona. Fitoplankton je odgovoren za približno 50 odstotkov vse fotosinteze na Zemlji. To pomeni, da delujejo kot glavni ponor ogljikovega dioksida, ki plin vleče iz ozračja in namesto njega oddaja kisik. Na ta način je populacija fitoplanktona glavni dejavnik pri omejevanju globalnega segrevanja in splošnega zdravja ozračja planeta.

Pomen planktona se v vodi ne ustavi: zdravje človeške populacije je neposredno povezano z zdravjem oceanov in podnebja. Nekatere vrste rib, ki uživajo fitoplanktone, na primer sardele, so vir hrane tako za ljudi kot za večje ribe. Številne skupnosti po vsem svetu so odvisne od komercialnega ribolova tako zaradi prehrane kot zaradi zaposlitve. Brez fitoplanktona bi populacija rib in s tem komercialni ribolov izginila. Globalno segrevanje bo na človeštvo vplivalo tudi na človeštvo in ključna vloga fitoplanktona v tem procesu je ključnega pomena za naše preživetje.

Znanstveniki so zaskrbljeni, da bi luknja v ozonski plasti lahko negativno vplivala na populacijo fitoplanktona, saj bi jih škodljivi sončni žarki lahko ubili. Fitoplanktonu škodujejo tudi onesnaževala v oceanu, na primer kmetijski in industrijski odtok, pogosto pa jih ni, kadar so koncentracije onesnaževal visoke. Hranjen s hranili, ki izvirajo iz oceanskega dna, in železom, ki ga veter nalaga na površino oceana, fitoplanktoni ogrožajo spremembe v globalnem podnebju in vetrnih vzorcih. Vetrovi poganjajo sedanje vzpetine, ki hranijo fitoplankton in v ocean prenašajo tudi potrebne minerale. Prah iz bolj suhih podnebnih razmer lahko omeji sončno svetlobo in škoduje sposobnosti fitoplanktona za fotosintezo in preživetje.

Znanstveniki po vsem svetu izvajajo študije, da bi razumeli populacije fitoplanktona in dejavnike, ki nanj vplivajo. Sledenje spreminjanju barve morske vode iz modre v zeleno s povečevanjem gostote fitoplanktona poteka že desetletja. Nove tehnologije omogočajo znanstvenikom, da s satelitskimi posnetki NASA določijo tudi zdravje in stopnje rasti organizmov. Cilj je bolje razumeti ta majhen organizem, ki je ključnega pomena za življenje na zemlji.