Ne glede na to, ali so za oči skoraj nevidne alge ali tiste, ki tvorijo cvetoč gozd alg, je ta bistveni organizem sestavni del vodnih ekosistemov.
Alge so velika, raznolika skupina fotosintetskih organizmov. Fotosintetski organizmi lahko pretvorijo sončno svetlobo v hrano in energijo. Alge se ne štejejo za rastline.
Alge so glavni vir hrane in energije za druge organizme v vodnih ekosistemih. Alge so kot primarni pridelovalci osnova mreže vodnih živil.
Alge zagotavljajo tudi glavni vir kisika drugim organizmom. V rastni sezoni lahko alge absorbirajo in sintetizirajo hranila in kovine v sledovih.
Nekatere alge so preproste, enocelične in mikroskopske, druge pa kompleksne, večcelične in dolge več deset metrov. Alge najdemo v jezerih, oceanih, vročih odprtinah in vrelih vrelcih v bližini vulkanov, puščavskega peska, snega in ledu.
Alge najdemo v fosilnih evidencah že pred tremi milijardami let, njihov izvor pa sega v plodno predkambrijsko dobo.