Mount St. Helens je aktivni vulkan v južni zvezni državi Washington. Njegov najbolj znani izbruh 18. maja 1980 je ubil 57 ljudi, uničil 250 domov in povzročil za milijarde dolarjev škode. To je bil najbolj uničujoč vulkanski dogodek v ameriški zgodovini. Na srečo pa je bilo v mesecih pred izbruhom veliko aktivnosti. Bližnje skupnosti, pa tudi ostali narod, so imeli veliko opozoril, da prihaja do večjega izbruha.
Zgodnje skrbi
Na območju Cascade Range majhna celinska plošča, plošča Juan de Fuca, potiska pod rob severnoameriške plošče. Posledično je to območje obale že tisoče let doživljalo potrese in vulkanske aktivnosti. Gora St. Helens je bila vidno aktivna že leta 1857, ko je bila na severni strani ustvarjena kupola lave, znana kot Kozje skale. Do petdesetih let prejšnjega stoletja, ko je geologija tega območja postala bolj razumljiva, so znanstveniki ugotovili, da se nekaj verjetno skriva pod površjem. Študije, objavljene v letih 1975 in 1978, močno nakazujejo, da bi vulkan lahko izbruhnil pred koncem stoletja.
Prvi mešalniki
Od približno 16. marca 1980 se je v kaskadah zgodil niz manjših potresov. Razen geologov je le malo ljudi opazilo. Vendar pa je 20. marca 1980 popoldne državo potresal potres z močjo 4,2 stopnje. Potresna aktivnost se je v naslednjih dneh povečala, skupaj z nenehnim tresenjem, imenovanim "tresenje vulkana". Geologi to vidijo kot znak magme, ki se premika pod vulkanom. Sčasoma je bila na vrhu opažena velika eksplozija. Tako je nastal nov krater in na širokem območju je pihal pepel. Gora je odvajala paro in drugo snov do približno 21. aprila.
Kratka priprava
Izbruhi so se večinoma ustavili med 21. aprilom in 16. majem. V tem času pa so se potresi nadaljevali; in najbolj dramatično je začelo severno steno gore vidno nabrekniti. Ta "izboklina" je nekaj tednov hitro rasla. Do sredine maja so bili deli severne stene 450 metrov višji kot pred začetkom dejavnosti. V nekem trenutku je izboklina rasla s hitrostjo 5 čevljev na dan. Ogromen pritisk magme znotraj gore jo je dobesedno raztrgal. Vročina je v potokih topila led z gore, ponekod pa je zavrela tudi podtalnica. Takrat se je večina države zavedala, da bi lahko prišlo do velikega izbruha, in veliko ljudi je stanje spremljalo v nacionalnih informativnih oddajah.
Katastrofa
Ob 7. uri zjutraj, 18. maja, je geolog po nizu laserskih meritev severne stene radio. Videti je bilo, da se ni nič spremenilo. Ob 8.32 pa je potres z močjo 5,1 milje pod goro povzročil propad nestabilne izbokline. V nekaj sekundah je celotna severna stran vulkana v velikem plazu odpadla, izpostavila je magmo v svojem jedru in sprostila pritisk. Gora St. Helens je izbruhnila z ogromno eksplozijo kamenja in pepela, ki se je širila skoraj s hitrostjo zvoka. Skupaj je izbruh uničil več kot 200 kvadratnih kilometrov in pepel spustil po večjem delu severozahodne ZDA.