Hranila so potrebna za vse žive organizme. Beljakovine so kompleksne molekule, ki telesu pomagajo pri izvajanju najrazličnejših bioloških funkcij. Vsaka vrsta beljakovin ima določeno funkcijo. Beljakovine so sestavljene iz gradnikov, znanih kot aminokisline, ki so bile prvič izolirane v začetku 19. stoletja. Vaše telo porabi približno 22 aminokislin, čeprav jih obstaja več. Beljakovine vsebujejo različne količine teh primarnih aminokislin. Beljakovine zagotavljajo potrebne elemente za delovanje celic.
Največji razred beljakovin so strukturni proteini. Te vrste beljakovin služijo kot bistvene sestavine gradnje vašega telesa. Keratin in kolagen sta najpogostejša strukturna proteina. To so močne vlaknaste beljakovine. Keratin tvori strukturo vaše kože, nohtov, las in zob. Kolagen pa služi kot vezna struktura predvsem za vaše kite, kosti, mišice, hrustanec in kožo.
V beljakovinah za shranjevanje so kritični elementi, ki jih potrebujejo vaše celice. Hemoglobin je vitalna beljakovina, ki shranjuje kisik v vaših rdečih krvnih celicah. Ta kritična beljakovina se prenaša v vse vaše celice in tkiva, ko kri kroži. Feritin je beljakovina za shranjevanje, ki vsebuje ključni element železo, ki telesu pomaga, da oblikuje zdrave rdeče krvne celice. Sestavljen je iz kompleksnih polipeptidnih verig in se po potrebi sprosti.
Hormonski proteini delujejo kot kemični sel. Signale prenašajo skozi zapleten komunikacijski proces, znan kot vaš endokrini in eksokrini sistem. Ta sistem je sestavljen iz žlez in celic, ki proizvajajo hormone. Vaša trebušna slinavka izloča na primer hormon inzulin, ki se sprosti kot odziv na raven sladkorja v krvi. Insulin se transportira skozi krvni obtok, da odstrani sladkor, ko je raven sladkorja v krvi povišana.
Encimi služijo kot biološki katalizatorji, potrebni za kemične reakcije. Prebavni encimi na primer pomagajo telesu, da prebavi hrano. Zapletene molekule razdelijo v preproste oblike, ki jih lahko vaše telo uporabi. Amilolitični prebavni encimi reducirajo ogljikove hidrate in škrob na glukozo, proteolitični encimi pa beljakovine na aminokisline.
Vaše telo se mora zaščititi pred vsiljivci in drugimi tujki. V ta namen služijo imunoglobulini. Delujejo kot protitelesa, sproščajo se kot odziv na prepoznavanje antigena. Vsak imunoglobulin ščiti pred drugačnim tipom antigena. Imunoglobulin A zagotavlja zaščito pred sluzničnimi antigeni. To so na primer bakterije ali virusi v vaši slini.