Dve vrsti aligatorjev prebivata na zelo ločenih koncih sveta: Ameriški aligator jugovzhodnih ZDA in ZDA Kitajski aligator vzhodne Kitajske. (Beseda aligator prihaja iz španščine el lagarto, "Kuščar", ime, ki so ga Španci uporabili za gatorje, s katerimi so se prvič srečali na Floridi.)
Čeprav se dve vrsti aligatorjev bistveno razlikujeta, imata obe bolj topi in širši smrček kot njun krokodil bratranci in so manj tolerantni do slane vode, ker jim manjkajo žleze, ki izločajo sol.
Medtem ko se je ameriški aligator dramatično opomogel od človekovega upada, njegov kitajski kolega - kritično ogrožen - ni imel tako sreče.
Aligatorji v krokodilskem družinskem drevesu
Aligatorji spadajo v družino Alligatoridae, eno od treh glavnih vej plazilskega reda Crocodilia; drugi so Crocodylidae, pravi krokodili in Gavialidae, ki vključuje velik, a vitek gharial iz Južne Azije. Gatorji delijo Alligatoridae s šestimi vrstami kajmanov, ki naseljujejo južno Mehiko ter Srednjo in Južno Ameriko.
Aligatorji kraljujejo kot edini domači krokodili v celotnem kitajskem in večjem delu ameriškega kroga, toda na Južni Floridi se ameriški aligator prekriva z ameriškim krokodilom.
Porazdelitev aligatorjev
Ameriški in kitajski aligatorji so najbolj hladnoodporni od vseh krokodilov in dosegajo večjo razdaljo od ekvatorja kot kateri koli drug.
Ameriški aligator naseljuje dokaj veliko območje v celoti na jugovzhodu ZDA, od Severne Karoline, Arkansasa in Oklahome na jug do jugovzhodnega Teksasa in konca Floride.
Kitajski aligator - edini član Alligatoridae, ki ga najdemo zunaj Amerike - je doma iz spodnje reke Jangce, čeprav njen trenutni domet je zelo omejen: nekaj raztresenih žepov province Anhui, ki skupaj obsegajo le morda dva kvadrata milje.
Veliki: Ameriški aligator
Ameriški aligator je z zdravega roba večji od obeh vrst gatorjev in deli z podobno velik črni kajman iz Južne Amerike naslov najmočnejšega člana Alligatoridae. Odrasli moški ("biki") lahko v dolžino dosežejo 15 čevljev ali več in tehtajo več kot pol tone.
ameriški aligatorji jejte najrazličnejši plen, od žuželk, žab in majhnih rib kot valilnic do sesalcev, veliko belih jelenov in divjih prašičev, ko so polno zreli. Srednja bitja, kot so želve, velike ribe, raki, rakuni, muškatne piva in vodne ptice, predstavljajo večino prehrane odraslih ameriških aligatorjev. Presenetljivo je, da večji igralci ponavadi vzamejo večji plen.
Medtem ko so večinoma omejeni na sladkovodni habitati, Ameriški aligatorji kažejo strpnost do slanih (deloma slanih) vod, kot so plimska barja in občasno krmijo v obalnih zalivih in zalivih, kjer je znano, da žvečijo podkve, rakove in majhni morski psi.
Majhna: kitajski aligator
Kitajski aligatorji so približno pol manjši ali manjši od njihovih ameriških bratrancev, saj dosegajo približno 6 ali 7 čevljev. Od ameriškega aligatorja jih ločijo tudi bolj trmasti in bolj obrnjeni smrčki ter koščena plošča nad očmi, kar jim daje bolj kajmanski videz.
Ti mali aligatorji, ki prebivajo v poplavnih vodah, jezerih in ribnikih, se večinoma hranijo s polži in drugimi nevretenčarji, ampak tudi ribe, vodne ptice, glodalce in kateri koli drug majhen plen, ki razdalja.
Stanje ohranjenosti aligatorjev
Ameriške aligatorje so v preteklosti močno lovili zaradi svojih kož in mesa, do sredine 20. stoletja pa so tako močno upadli, da so bili razglašeni ogroženi konec šestdesetih let.
Prizadevanja za ohranjanje so v naslednjih desetletjih povzročila spodbuden ponovni razvoj številk. Danes velja, da je vrsta popolnoma obnovljena z milijoni, ki naseljujejo jugovzhod.
Kitajski aligatorji pa so med najbolj ogroženimi krokodili na svetu: manj kot 100 posameznikov naj bi ostali v naravi. Številni dejavniki so prispevali k njihovemu upadanju, vključno s prelovom in onesnaževanje, vendar je glavna težava velika izguba habitata.