Onesnaženje nastane, ko kemikalije in druge tuje snovi uhajajo v tla, zrak in vodo. Ta onesnaževala vsebujejo toksine, ki negativno vplivajo na ekosisteme in na živa bitja v njih. Čeprav si skupine za zdravje in varnost okolja prizadevajo povečati zavedanje o nevarnosti, ki jo predstavlja onesnaženje, če onesnaževanje se nadaljuje s sedanjo hitrostjo, prihodnji učinki bi lahko bili pogubni za človeško populacijo in EU okolje.
Izumrtje
Onesnaževanje škodljivo vpliva na prosto živeče živali in se bo še naprej tako dobro nadaljevalo tudi v prihodnje. Poročilo iz leta 2004 v časopisu "New Scientist" navaja, da je onesnaženje glavni vzrok za izumrtje različnih vrst metuljev in drugih žuželk v Veliki Britaniji. Čeprav onesnaževanje ogroža bitja na kopnem, se vodna bitja lahko soočajo z še večjo nevarnostjo.
Po podatkih Agencije za varstvo okolja naj bi med letoma 1975 in 2015 vsako desetletje izumrlo od enega do 11 odstotkov vseh morskih vrst. Onesnaževanje vode prihaja iz industrijskih in kmetijskih odtokov, poleg tega pa predstavlja nevarnost za na vodno življenje onesnaževanje vode vpliva tudi na ljudi - saj izumrtje morskega življenja negativno vpliva na hrano veriga.
Človeška bolezen
Z naraščanjem ravni onesnaževal se bo povečala tudi izpostavljenost ljudi toksinom. Agencija za varstvo okolja ugotavlja, da je izpostavljenost onesnaževalcem neposredno povezana z rakom in boleznimi srca.
Onesnaženje zraka je glavni problem v urbanih območjih in za posameznike, ki živijo v bližini glavnih cest, saj vozila oddajajo visoko koncentracijo onesnaževal. Z naraščanjem onesnaženosti zraka raziskovalci predvidevajo, da se bodo povečali tudi negativni vplivi izpostavljenosti na zdravje.
Globalno segrevanje
Izgorevanje fosilnih goriv za energijo, kot so premog, nafta in zemeljski plin, sprošča ogljikov dioksid in druge toksine v zemeljsko atmosfero. Visoka raven ogljikovega dioksida poveča temperaturo zraka. Po navedbah pobude John Ray lahko to povzroči, da se povprečna temperatura Zemlje hitro spremeni.
Besedna zveza "učinek tople grede" ima pogosto negativne konotacije. V resnici pa je učinek tople grede naraven in koristen proces, s katerim zemeljski ozon preprečuje uhajanje toplote v ozračje. Ker ogljikov dioksid povzroči zvišanje temperature na Zemlji, lahko sposobnost ozonske plasti, da ujame toploto blizu površine, povzroči globalno segrevanje, saj se stopnja onesnaževanja stopnjuje.
Gospodarski učinki
Onesnaževanje lahko zaradi svoje sposobnosti povzročanja bolezni pri ljudeh pomembno vpliva na svetovno gospodarstvo. Svetovna zdravstvena organizacija ugotavlja, da povečana stopnja bolezni zaradi onesnaženja finančno obremenjuje zavarovalnice, zdravstvene programe, ki jih financira država, in same posameznike. Poleg tega je več posameznikov, ki zbolijo, manj produktivnih zaposlenih, ki opravljajo dejavnosti, potrebne za ohranjanje poslovanja podjetja. Učenci, ki zaradi bolezni, ki jih povzroča onesnaževanje, odsotni iz šole, lahko zamudijo možnosti za izobraževanje, ki bi jih imeli sicer uživali - nadaljnje povečevanje prihodnjih gospodarskih stisk bi se zaradi onesnaževanja soočalo z nadaljnjimi gospodarskimi težavami.
