Zemlja kot celota se vsakih 24 ur vrti za 360 stopinj. To vrtenje je odgovorno za pojav sonca, ki "vzhaja" na vzhodu in "zahaja" na zahodu. Površinska hitrost vrtenja Zemlje na vrhu - tehnično znana kot geografski severni pol - je počasneje kot pri veliki večini drugih krajev na planetu, vendar enako kot pri enem drugem kopenskem lokacijo.
Da bi razumeli razloge za razlike v hitrosti vrtenja Zemlje, pomaga spoznati osnovna dejstva vrtenja. Zemlja se vrti okoli nevidne črte, znane kot njena os, ki se razteza od njenega vrha, Severnega pola, skozi njegovo središče in do dna ali Južnega pola. Za vizualni prikaz tega si predstavljajte vrtiljak, ki se vrti okoli njegove stacionarne nosilne konstrukcije; ta podporna struktura je podobna Zemljini osi. V bistvu sta geografski severni in južni pol fiksni končni točki, na katerih se planet vrti naprej.
Ker je Zemlja krogla, je na ekvatorju najširša in se proti njenemu vrhu in dnu vedno bolj ozka. To pomeni, da je obseg Zemlje ali razdalja okoli največja na ekvatorju in se z višjimi zemljepisnimi širinami zmanjšuje, dokler na polih ne postane več. Analogija temu je vezanje vrvice okoli košarkarske žoge: če je vezana, potrebujete več vrvic okrog središča žoge kot blizu vrha žoge in nemogoče je privezati vrvico okrog samega žoge vrh. Razumevanje te razlike v razdalji je ključnega pomena za ugotovitev preostalega dela sestavljanke.
Zdaj pa si predstavljajte, kako gledate na Zemljo iz vesolja in se pretvarjate, da lahko opazujete osebo, ki stoji na ekvatorju, medtem ko se Zemlja vrti okoli svoje osi. Ta oseba bi v 24 urah prepotovala zelo veliko razdaljo v primerjavi z osebo, ki stoji na vrhu Zemlje in sploh ne bi potovala. Slednji bi stal na mestu, ko se planet vrti pod njim. Hitrost osebe na ekvatorju je hitra, ker v istem časovnem razponu prevozi večjo razdaljo, medtem ko je hitrost osebe na severnem tečaju nič, ker nima razdalje, ki jo mora prehoditi. Podobno bi bila tudi hitrost nekoga, ki stoji na dnu Zemlje ali Južnega pola, enaka nič.
Torej, Zemlja se najhitreje vrti na ekvatorju in najpočasneje - v bistvu sploh ne - na vrhu in dno, pri čemer hitrost vrtenja na srednjih zemljepisnih širinah pade nekje vmes med tema dvema skrajnosti. Če ga matematično razbijemo, je obseg Zemlje na ekvatorju približno 40.000 kilometrov (24.855 milj), seveda pa je potreben čas, da Zemlja opravi eno rotacijo 24 ur. Ker je hitrost enaka razdalji, deljeni s časom, se objekt, ki se nahaja na ekvatorju, giblje s hitrostjo približno 1667 kilometrov na uro (1.036 milj na uro). Na zemljepisni širini približno 40 stopinj severno - vzdolž katere ležijo mesta, kot sta Philadelphia in Columbus v Ohiu - je obseg Zemlje približno 30.600 kilometrov (19.014 milj). Če ga delimo s 24 urami, to povzroči hitrost vrtenja 1.275 kilometrov na uro (792 milj na uro). In na severnem tečaju je razdalja okoli Zemlje enaka nič in nič, deljena s 24 urami, povzroči hitrost nič.