Zaskrbljenost nad globalno segrevanje in skok cen nafte je obnovil svetovno zanimanje za jedrsko energijo in s tem tudi pomisleke glede jedrske varnosti. Kot rastoča komercialna industrija je jedrska energija v ZDA od sedemdesetih let zamrla. Vendar 15 odstotkov električne energije na svetu prihaja iz jedrske energije. Jedrska energija prinaša kombinacijo moči in slabosti.
Osnove jedrske energije
Jedrska energija se proizvaja znotraj elektrarne, ki se imenuje reaktor. Vir energije je toplota, pridobljena z nadzorovano jedrsko cepitveno verižno reakcijo bodisi urana bodisi plutonija. Ta reakcija vključuje element, kot je uran ali plutonij, ki ga udari nevtron in se razcepi. Rezultat cepitve teh velikih atomov je ustvarjanje novih, manjših atomov kot stranskih produktov, sevanja in več nevtronov. Ti nevtroni pospešijo hitrost in udarijo druge atome urana / plutonija, kar ustvari verižno reakcijo. Verižno reakcijo nadzirajo nevtronski moderatorji, ki se razlikujejo glede na zasnovo reaktorja. To je lahko karkoli, od grafitnih palic do preproste vode. Ko se toplota sprosti, jedrski reaktor proizvaja elektriko na popolnoma enak način kot katera koli druga termoelektrarna. Toplota pretvori vodo v paro, para pa se uporablja za obračanje lopatic turbine, ki poganja generator.
Con: Jedrska varnost
Jedrska nesreča, ki bi povzročila izgubo nadzora nad cepitveno verižno reakcijo, bi bila izredno nevarna. Nevarnost je, da bi proizvedena toplota presegla sposobnost reaktorskega hladilnega sredstva, da bi lahko jedrska reakcija divjala. To bi lahko povzročilo okvare sistema, ki bi sprostile radioaktivnost v okolje. V primeru skrajne okvare bi bil rezultat jedrski taljenje, kjer reagira jedrsko material skozi svojo zadrževalno posodo zgori ali se stopi v zemljo in nato v vodo miza. To bi vrglo ogromen oblak radioaktivne pare in umazanije v ozračje. Tovrstne nesreče lahko sprostijo radioaktivnost na neizmernem območju. Majhna, dobro zaprta nesreča bi lahko samo onesnažila elektrarno, velika pa bi lahko povzročila širjenje padavin po vsem svetu. Medtem ko je jedrska energija postajala postopoma varnejša z uvedbo novih zasnov in tehnologij reaktorjev, še vedno s seboj nosi tveganje, ki ga nima noben drug vir energije.
Pro: Energetska neodvisnost
Jedrska goriva izvirajo iz urana in plutonija. Uran je na voljo v obilnih količinah v ZDA, plutonij pa nastaja kot stranski produkt jedrskega cepitvenega procesa (dejansko projekti rejskih reaktorjev maksimizirajo plutonij proizvodnja). Zamenjava naftnih elektrarn z jedrsko bi torej pomagala pri doseganju energetske neodvisnosti. Francija namreč več kot 75 odstotkov električne energije dobi iz jedrske energije prav zaradi nacionalne politike energetske neodvisnosti.
Con: Je drago
Po podatkih ameriškega ministrstva za energijo jedrska energija, ko se upoštevajo vsi stroški, stane približno 59,30 USD na megavatno uro. To je drago v primerjavi z drugimi načini za proizvodnjo električne energije. Na primer, moč čistega vetra znaša 55,60 USD / MWH; premog 53,10 USD / MWH; in zemeljski plin 52,50 USD / MWH.
Pro: Brez onesnaževanja zraka
Jedrska energija ne vključuje izgorevanja fosilnih goriv in zato na noben način ne prispeva k emisijam toplogrednih plinov. V tem pogledu je čist kot sonce, veter, geotermalna energija in hidroelektrarne.
Con: Radioaktivni odpadki
Izrabljena goriva iz jedrske elektrarne so radioaktivna in zelo strupena. Predstavljajo tudi varnostna tveganja, saj bi lahko terorist, ki je pridobil znatno količino jedrskih odpadkov izdelati tako imenovano "umazano bombo" z namenom širjenja radioaktivnih snovi po velikem območje. Nesreča ali napad, ki vključuje radioaktivne odpadke, bi verjetno onesnažil strogo lokalno območje.