Konec devetdesetih let se je znanstvena skupnost začela zavedati velikega toka Tihega oceana, ki je bil napolnjena z drobnimi koščki plastičnih odpadkov - kopico oceana, ki so jo na koncu poimenovali Veliko pacifiško smeti Obliž. Območje je eno izmed mnogih s smetmi napolnjenih oceanov, imenovanih vrtine, v katerih je veliko več smeti kot okoliški ocean. Te vrtine tvori sotočje tokov, ki usmerjajo naše smeti v višje koncentracije. Medtem ko so najbolj razširjeni zgibniki, plastične smeti najdemo v skoraj vseh delih svetovnih oceanov.
Kako plastični smeti pridejo v ocean?
Po navedbah projekta GreenBag približno 20 odstotkov plastičnih odpadkov v oceanu pride tja bodisi z morskih plovil bodisi s ploščad na morju. Preostanek se bodisi odpihne s kopnega bodisi odvrže neposredno v vodo. Vse to smeti se počasi seštevajo. Študija iz leta 2012 s Scripps Instituta za oceanografijo na Kalifornijski univerzi v San Diegu je pokazala, da je velikost Pacifiški zaboj smeti se je v zadnjih 40 letih povečal za 100-krat na približno velikost Teksasa - in to je le eden vrtinec. Tudi preostali svetovni oceani kopičijo vse več plastike.
Nekateri organizmi imajo koristi od smeti
Drobne žuželke, imenovane morski drsalci, dejansko koristijo vse te smeti. Študija Scripps je pokazala, da hrošči za posnemanje morske vode, podobni tistim, ki jih streljajo čez sladkovodne ribnike v ZDA, odlagajo jajca na maso plavajočih odpadkov. Populacija teh majhnih žuželk ni več omejena z redkim naravnim oceanskim detritusom. Plenilci teh malih hroščev so imeli posredno koristi od obilice plastičnih ostankov. Študija je tudi pokazala, da večja morska bitja gravitirajo k nekakšnemu zavetišču, kot so raki in nekatere ribe bi zlahka izkoristile plastične smeti v oceanu in se jim izognile plenilci.
Uživana plastika ima trajne škodljive učinke
Na večino vrst pa pretok plastike, ki vstopa v naše oceane, negativno vpliva. Študija iz leta 2008 v reviji "Environmental Research" je pokazala, da je približno 44 odstotkov vseh morskih ptic zaužilo plastiko, smeti pa negativno vplivajo na skoraj 270 morskih vrst. Poleg tega, da plastični delci v Tihem oceanu predstavljajo fizično nevarnost za prebavni trakt rib, lahko iz okoliške morske vode absorbirajo in koncentrirajo organska onesnaževala, kot so PCB in DDT. Znano je, da ta onesnaževala povzročajo raka in prirojene okvare ter motijo številna telesna tkiva in organe. Prenašajo se tudi po prehranjevalni verigi, ko plenilci, kot so ljudje, jedo plen, ki je okužen.
Zmanjšanje smeti
V poskusu, da bi ublažila pretok smeti v Tihi ocean, se je država Havaji pridružila napihnjenim obalnih mest in okrožij, ko je maja 2012 izglasoval prepoved uporabe plastičnih nakupovalnih vrečk do leta 2012 2015. Prepoved so močno podprle lokalne ohranjevalne skupine, kot sta klub Sierra in fundacija Surfrider. Prepoved je del gibanja številnih organizacij, na primer Kalifornijci proti odpadkom, da s plastičnih nakupovalnih vrečk preidejo na vrečke za večkratno uporabo. Na svoji spletni strani je kalifornijska skupina onesnaženje oceanov s plastično maso opredelila kot finančno vprašanje in dejala, da lokalne in državne agencije vsako leto porabijo "samo milijone stroškov čiščenja".