Potresi se ne pojavljajo povsod po vsem svetu. Namesto tega se velika večina potresov zgodi v ozkih pasovih ali blizu njih, ki sovpadajo z mejami tektonskih plošč. Te plošče tvorijo skalnato skorjo na površini Zemlje in so podlaga tako za celine kot za oceane. Oceansko skorjo včasih primerjajo s tekočim trakom: nova sredina se nenehno ustvarja na grebenih srednjega oceana in uničena, kjer izgine v jarkih na robovih, običajno tam, kjer ocean trči z a celini. Oceanski grebeni in jarki so prizorišča potresnih dejavnosti.
Potres je sestavljen iz udarnih valov, ki nastanejo, ko kamnine pod površjem nenadoma zdrsnejo po prelomni ravnini. Potres so razvrščeni po njihovi intenzivnosti, ki je količina energije, ki jo sprosti gibanje in globina do središča območja zdrsa ali ostrenja.
Čeprav se potresi dogajajo vzdolž vseh meja plošč, so veliko pogostejši na območjih trkov, ki vključujejo oceanski jarek, kot na sredoceanskih grebenih. Ta razlika v frekvenci je v tem, da je na srednjeoceanskih grebenih skorja tanka in vroča, kar zmanjša količino tlaka (imenovanega deformacija), ki lahko nastane, preden pride do zdrsa zaradi napake. Kamnina na oceanskih grebenih je tudi nekoliko mehkejša, ker je vroča. V jarkih je skorja debelejša in hladnejša, kar omogoča kopičenje več sevov, kar vodi do več potresov.