Živali, ki jedo samo meso - ali vsaj večinoma meso - so na splošno razvrščeni kot mesojede živali, splošna ekološka kategorija poleg rastlinojedih (rastlinojede živali), vsejedi (ki uživajo rastlinske in živalske snovi) in detritivori (organizmi, ki razgrajujejo odmrle organske snovi zadeva). Beseda "mesojed" verjetno utripa v spominu tako velikim in strašnim plenilskim živalim, kot so bengalski tigri ali veliki beli morski psi, toda velika večina organizmi, ki spadajo pod to oznako, so veliko bolj skromnih razmerij: od majhnih petelin in rovk, ki jedo žuželke, do naravnost drobnih plenilskih ogorčic oz. hrošči.
"Mesojed" in sorodna terminologija
Preprosto se lahko malce zmedete glede razmerja med splošnim izrazom "mesojed" in določenim redom sesalcev, imenovanim Carnivora. Mesojed je taksonomska skupina; to pomeni, da združuje vrste na podlagi njihovega odnosa na drevesu življenja. Res je, da mnogi člani Carnivore dobro ponazarjajo definicijo mesojeda - Carnivora pomeni "jedci mesa", potem ko vse - vključno z mačkami, pikčastimi hijenami, plavonožci (tjulnji, morski levi in mroži) ter številnimi podlasicami, psi, cibetami in mungosi. Toda cela vrsta jih je vsejed in nekateri - na primer velikanska panda - predvsem jedo vegetacijo. Poleg tega drugi redovi sesalcev zagotovo vključujejo mesojede člane; ena, Cetacea (kiti in delfini), je izključno mesojeda skupina - pravzaprav veliko bolj izključno mesojeda kot Carnivora. Medtem ko se izraz "mesojede živali" včasih uporablja kot okrajšava za člana zveri, je natančnejši izraz "mesojede živali".
Številne zveri medtem lahko uvrstimo tudi med "plenilce", to so živali, ki aktivno lovijo živo meso. Toda večina zveri zlahka spada tudi v kategorijo "smetar", tako da oportunistično zaužije mrtve živali (mrhovina). Ker je mrvica precej hiter ali zamuden vir hrane, ni toliko "čistih" (obveznih) smetarji, čeprav pihali, pokopni hrošči, nekateri morski amfipodi in večina jastrebov primeri.
Končno, ko se upošteva njegov položaj v živilski mreži, bi mesojedega lahko imenovali tudi sekundarni potrošnik (če jedo primarne potrošnike, organizme, ki se hranijo za primarne pridelovalce, kot so zelene rastline) ali terciarnega potrošnika (če jedo sekundarne potrošnike), ki vključuje tiste mesojede živali, ki plenijo druge mesojede živali.
Obligate vs. Zadevni primeri mesojedcev
Obvezni mesojedi - včasih imenovani tudi „hiperkarni“ - so tisti z dieto, ki je večinoma, včasih izključno, sestavljena iz mesa. Primeri so mačke (felidi), plavonožci, raptorji (roparice), kače, krokodili, morski psi in skoraj vsi pajki. Izključne mesojede živali so tiste, ki v svojo prehrano vključujejo velike količine rastlinskega materiala. Večina psov (kanidov) je na primer fakultativnih mesojedih, čeprav so sivi volkovi in afriški divji psi (naslikani lovski psi) hiperjedi. Fakultativne mesojede živali, ki ob mesu pojedo še posebej velik delež rastlinskih snovi, na primer številni medvedi, se bolj pogosto imenujejo vsejedi.
Mesojede prilagoditve
Ker se le majhen delež - pogosto zelo približno posplošen kot 10 odstotkov - energije prenese na povezave prehrambene mreže, ekosistem lahko podpira veliko več rastlin (primarnih pridelovalcev, v energetskem ali trofičnem smislu) kot rastlinojede živali in veliko več rastlinojedih kot mesojede živali. Iz tega sledi, da morajo mesojede živali na splošno porabiti več energije kot vaš povprečni rastlinojede živali, da bi izsledile svojo manj bogato hrano. Če je ta mesojedec plenilec, mora pogosto (čeprav ne vedno) zapraviti še veliko dodatne energije, ki jo dejansko lovi in ukroti svoj plen.
Tako se zasnova tipičnega mesojedca močno vrti okoli odkrivanja živalske snovi in po potrebi njene odpreme. Puran jastreb ima povečano vohalno čebulico za izboljšan vonj: idealen za vohanje gnilega mesa za čiščenje. Pajki in nekatere kače imajo strupeni ugriz, da oslabijo ali ubijejo plen. Posebni organi omogočajo morskim psom zaznavanje tako elektromagnetnih polj kot gibanje rib in drugih kamnolomov. Lions, pumas in druge mačke imajo ostre, snemljive kremplje in ostre izrazite pasje zobe za ubijanje.
Številne mesojede živali so veliko večje od živali, ki jih zaužijejo: velika modra čaplja je veliko večja od sculpin, gekon, veliko večji od molja, modri kit - če vzamemo skrajni primer filtrirnih hranilnikov - veliko, veliko večji od krila. Nekateri mesojedi pa lovijo sorazmerno velik plen, celo plen, ki bi jih lahko znatno presegel. To lahko storijo s surovo silo - lasica, ki ubije zajca, tigr se bori z vodnim bivolom - ali z lovom kooperacija dholes (azijskih divjih psov) zasleduje sambarske jelene ali ko strok ork cilja na kit baleen.
