Kateri plini onesnažujejo planet?

Dokler imajo ljudje nadzor nad ognjem, v ozračje izpuščajo onesnaževala zraka. Toda pred industrijsko revolucijo iz človeške dejavnosti ni bilo dovolj plina, da bi pomembno vplival na celoten planet. Danes pa tovarne, elektrarne, vozila in drugi stroji po svetu gorijo fosilna goriva, ki v zrak sproščajo ogromno škodljivih snovi. Na območjih, kjer je onesnaženje postalo zgoščeno, je gozd zdesetkal kisli dež, številne populacije trpijo zaradi kroničnih težav z dihali in ljudje prezgodaj umrejo zaradi onesnaženosti zraka.

Žveplovi oksidi nastajajo v mnogih industrijskih procesih, vključno s tistimi, ki vključujejo izgorevanje goriv, ​​ki vsebujejo žveplo, kot je npr dizelsko gorivo. Elektrarne prispevajo k proizvodnji žveplovega dioksida. Dizelsko gorivo, ki poganja večino svetovnega tovornega prometa, vsebuje tudi velike količine žvepla, ki se sprosti ob porabi goriva. Da bi zmanjšali emisije žvepla, je večina danes proizvedenega dizelskega goriva označena z ultra nizko vsebnostjo žvepla. V ozračju žveplovi oksidi prispevajo k kislemu dežju in v velikih količinah lahko povzročijo težave z dihali.

Tako kot žveplovi oksidi se tudi dušikovi oksidi proizvajajo s postopki zgorevanja v tovarnah ali pogosteje v vozilih. Visoke koncentracije dušikovih oksidov ustvarjajo rdečkasto rjavo meglico smoga, ki jo lahko opazimo nad velikimi metropolitanskimi območji. Dušikovi oksidi reagirajo tudi z hlapnimi organskimi spojinami, kadar so izpostavljeni sončni svetlobi in toploti, da ustvarijo ozon, ki je še en škodljiv plin v velikih koncentracijah. Na območjih z visoko koncentracijo dušikovega oksida se lahko razvijejo težave z dihali, kot je astma, in posledica tega je smrt.

Ogljikov monoksid je strupen plin brez vonja, ki nastane pri zgorevanju. Ker lahko tiho ubije, imajo domovi pogosto detektorje ogljikovega monoksida. Vdihavanje ogljikovega monoksida lahko privede do smrti, na primer zaradi obratovanja avtomobilskega motorja v zaprti garaži. Ogljikov monoksid lahko vstopi v človeški krvni obtok in vpliva na dovajanje kisika po telesu. Ogljikov dioksid je tudi plin, vendar nima enakih učinkov kot ogljikov monoksid. Ogljikov dioksid je splošno znan po tem, da deluje kot toplogredni plin in lahko prispeva tudi k kislem dežju.

Ozon, ki je sestavljen iz treh med seboj povezanih atomov kisika, najdemo na dveh mestih na Zemlji. Prva je visoko v ozračju, kjer površino ščiti pred ultravijolično sončno svetlobo. Druga je ravno na tleh, kjer je nevarna za zdravje. Ozon nastaja iz dušikovih oksidov in je glavna sestavina smoga, ki se običajno zadržuje po mestih, predvsem v toplih poletnih mesecih. Tako kot druga onesnaževala tudi ozon vpliva na človeški dihalni sistem, lahko pa tudi zavira rast občutljivih rastlin, kar posledično vpliva na preostalo prehranjevalno verigo in ogljikov cikel.