Nobena človeška populacija se ne more vzdrževati brez zadostnega dostopa do sladke vode. Po navedbah Evergreen State College bodo 2 od treh ljudi na Zemlji do leta 2025 živeli v vodno obremenjenem območju, če se bodo sedanje razmere nadaljevale. Izraz "vodni stres" se nanaša na trpljenje v regiji, ki jo povzroča pomanjkanje vode na tem območju. Vodni stres lahko nastane zaradi političnih in ekonomskih dejavnikov.
Ponudba in povpraševanje
Mnogo večjih kriz, ki vključujejo pomanjkanje vode, nastopi, ko naraščajoče povpraševanje prebivalstva po vodi presega sposobnost tega območja, da zadovolji potrebe tega prebivalstva. Povečana proizvodnja in razvoj hrane lahko tudi poveča povpraševanje po vodi v regiji, kar lahko sčasoma privede do vodnega stresa. Povečana potreba po namakanju v kmetijstvu, da bi na primer pridelali več pridelkov ali ohranili več živine, lahko močno prispeva k lokalnemu vodnemu stresu.
Prekomerna poraba
Povpraševanje po vodi pri določeni populaciji je lahko nekoliko nepredvidljivo. Včasih bodo lokalni prebivalci ugotovili, da je vode dejansko na voljo iz kakršnega koli razloga. Posledično se bo njihovo povpraševanje po vodi povečalo nad tiste, ki jih potrebujejo na osnovni ravni. Če preveč ljudi zaužije več vode, kot jo potrebuje, ker zmotno menijo, da je voda prosto dostopna in obilna, potem lahko sčasoma pride do vodnega stresa.
Kakovost vode
Kakovost vode na določenem območju ni statična. Vodni stres se včasih zgodi kot posledica naraščanja onesnaženosti, ki povzroča spremembe v kakovosti vode. Onesnaženje vode se lahko zgodi zaradi novih industrij ali novih lokalnih industrijskih praks, zlasti če te panoge niso urejene. Zlasti kmetijsko onesnaževanje je pogosto dejavnik sprememb kakovosti vode. Lokalno prebivalstvo včasih uporablja potencialne vire pitne vode za druge namene, na primer za kopanje. Številne osebne navade in družbene prakse lahko zmanjšajo kakovost vodnega vira in tako povzročijo vodni stres.
Pomanjkanje vode
Drugi vzroki vodnega stresa vključujejo kombinacijo dejavnikov. Včasih lahko preprosto povečanje povpraševanja po vodi poleg dejavnikov, kot sta revščina ali naravno pomanjkanje vode v sušnih razmerah, prispeva k pomanjkanju vode. Če regija že nima potrebne infrastrukture za črpanje zadostnih vodnih virov z določenega območja, potem lahko celo majhna nihanja onesnaženosti ali ravni prebivalstva povzročijo vodo stres. Sveža, pitna voda je ranljiv naravni vir.