Kako vlaga vpliva na vreme?

Količina vodne pare v zraku se giblje od sledov do približno 4 odstotkov vseh atmosferskih plinov, odvisno od različnih dejavnikov. Odstotek vodne pare - ali vlažnosti - določa, kako se počutite, ko ste zunaj, pa tudi zdravje živali in rastlin okoli vas. Določa tudi nastanek oblakov in verjetnost vremenskih pojavov, na primer nevihte ali hromnega zimskega meteža.

Najpogostejše merilo količine vlage v zraku v določenem času na določen dan je relativna vlažnost. Ta mera se razlikuje od absolutne vlažnosti, ki je preprosto razmerje med vodno paro in suhim zrakom v določeni prostornini in je neodvisno od temperature. Relativna vlažnost je izražena v odstotkih: enaka je količini prisotne vlage glede na največjo količino vlage, ki jo zrak lahko zadrži pri trenutni temperaturi. Ko je relativna vlažnost 100-odstotna, je zrak nasičen in vlaga se kondenzira kot rosa ali izpade iz zraka kot padavina.

Ko posije sonce, tla absorbirajo toploto in jo nekaj oddajajo nazaj v ozračje ter ogrejejo zrak blizu tal. Topel zrak je lažji od hladnega in se dviga in tvori navzgor konvekcijski tok. Ko je zemeljski zrak poln vlage - kar je lahko posledica izhlapevanja iz bližnjega jezera ali oceana - se vlaga dvigne s toplim zrakom. Zrak se v zgornji atmosferi ohladi in ker hladen zrak zadrži manj vlage, se vodna para kondenzira v meglo ali, če je temperatura dovolj hladna, v ledene delce. S tal se ta kondenzacija dojema kot oblaki.

Oblaki blokirajo sonce in ohladijo zrak pod seboj, kar poveča relativno vlažnost zraka. Ko je zrak nasičen, padavine začnejo padati, še prej pa lahko zrak postane meglen in meglen. Sčasoma kondenzacija in padavine ohladijo zrak toliko, da ustavijo konvekcijo, oblaki pa se razbijejo. Ta cikel se pogosto ponavlja v bližini velikih vodnih teles, vendar se le redko zgodi na mestih, kjer ni vira uparjajoče vode, kot so puščave. Ob oblakih pa se lahko tvorijo oblaki, tudi če je vlaga nizka, ker dvigala na pobočjih potisnejo zrak višje. Ko se zrak v bližini gorskih vrhov ohladi, se kondenzira ne glede na vlago, ki jo vsebuje.

Topel zrak lahko zadrži veliko vlage in tako zrak kot vlaga se hitro dvigneta. V zgornjem sloju atmosfere se vlaga hitro ohladi in tvori velike oblake, ki se razširijo v pogojih znižanega tlaka. Hiter pretok zraka navzgor ustvarja območja z nizkim tlakom v bližini tal, hladnejši zrak pa hiti po njih. Rezultati tega kroženja zraka in vlage so temni oblaki, veter in dež nevihte. Orkani se v poletnih mesecih razvijajo v ekstremnih razmerah vlage in visokih temperaturah nad tropskimi oceani. Ker jih napaja morska voda, ki hitro izhlapeva, orkani običajno izgubijo energijo in se razpršijo, ko pristanejo na kopnem.