Geografija, ki preučuje zemeljsko površje, se osredotoča na elemente, kot so ureditev fizikalnih lastnosti, podnebje, tla in rastlinstvo. Geografija vpliva na razvoj ljudi, ki zasedajo določena območja. Ljudje se odzivajo in se prilagajajo razmeram, s katerimi se srečujejo, razvijajo vzorce vedenja in običaje za obvladovanje suhih puščav, arktičnega mraza, visokogorja ali osamljenosti otoka. Po drugi strani ljudje v interakciji s fizično geografijo spreminjajo, izboljšujejo ali uničujejo fizične in ekološke značilnosti. Študija človekove interakcije z zemljo se imenuje "kulturna geografija" in vključuje ekonomijo, migracije, religijo in jezik.
Topografija
Topografija je preučevanje reliefov; opisuje višine in oblike geografskih elementov, kot so:
- reke
- jezera
- mesta
Naravne ovire, kot so gorske verige, oceani in velike puščave, omejujejo potovanja ljudi in izolirajo populacije ter tako omejujejo kulturne izmenjave. Otoške države, kot je Japonska, so bile dolgo izolirane od drugih kultur. To je spodbudilo razvoj bogatih, edinstvenih kultur. Gore in skalnate planote zmanjšujejo količino zemljišč, ki so na voljo za kmetijstvo, ravne travnate površine pa ponujajo bogata tla za gojenje poljščin. To vpliva na obseg širjenja kmetijstva v državi.
Vodna telesa
Velika vodna telesa so omejevala dostop do drugih kultur, dokler ljudje niso zasnovali ladij, ki bi lahko plule na velike razdalje. Po tem so obalna območja postala središča kulturne izmenjave. Nekateri primeri držav, ki so uporabljale ladje za širjenje svoje kulture, vključujejo koloniziranje evropskih držav Velike Britanije, Španije in Portugalske v 1500. in 1600. Reke so tudi dobre "avtoceste" za potovanja in kulturno izmenjavo; če pa so reke hitre in jih je težko ploviti, lahko izolirajo populacije. Širjenje kultur iz njihovih izvornih območij na druga območja se imenuje "kulturna difuzija".
Podnebje
Podnebje oblikuje, kakšno kmetijstvo je na določenem območju mogoče, kako se ljudje oblačijo, kakšna stanovanja gradijo in kako enostavno potujejo. Na velikih območjih puščave Sahara v Afriki so potovanja odvisna od lokacije vode in razpoložljivosti bremen, ki so odporne na sušo, kot so kamele. Kmetijstvo je možno v oazah z nizko gostoto prebivalstva in izoliranih vaseh. V hudem zimskem podnebju na Finskem se je kultura Sami osredotočila na življenjski cikel čred severnih jelenov, njihov glavni vir hrane, kar je povzročilo nomadski življenjski slog.
Rastlinstvo
V sodobnem svetu se kulturna difuzija povečuje zaradi boljšega prevoza in izboljšanih načinov komunikacije. Vendar na nekaterih območjih ekosistemi z nepregledno vegetacijo, kot so tropske džungle, še vedno vsebujejo oddaljene primitivne kulture. National Geographic Society ocenjuje, da po vsem svetu v Južni Ameriki, na Papui Novi Gvineji in v Indijskem oceanu obstaja več kot 100 "neokrnjenih plemen". Stik s temi plemeni se zgodi, ko drvarji, rudarji, kolonisti, rančerji in naftne družbe gradijo ceste na nekdaj nedostopna območja.