Kakšna je razlika med gostim in tankim ozračjem?

Atmosfere, ki obdajajo planete, vsebujejo mešanice različnih plinov. Zemeljsko ozračje omogoča življenje, ker ščiti življenjske oblike pred sončnim sevanjem, ustvarja vodo in uravnava temperaturo. Debele in tanke atmosfere odlikujejo vrsta plina, višina in gravitacija. Zemlja ima razmeroma tanko atmosfero, vendar svojo gravitacijski vlek je dovolj, da v svoji atmosferi zadržujemo dušik in zlasti kisik, ki podpira življenje.

Na splošno je šibkejše gravitacijsko vlečenje planeta, tanjša bo atmosfera. Planet s šibko gravitacijo bo ponavadi imel manj mase in omogočal, da bo več atmosfere ušlo v vesolje. Tako je debelina ali tankost ozračja odvisna od moči ali slabosti gravitacije. Na primer, gravitacija na Jupitru je 318-krat večja od Zemlje, zato je Jupitrova atmosfera veliko debelejša od Zemljine. Gravitacija postaja šibkejša, kolikor bolj oddaljena je od planeta, zato bo ozračje v bližini površine gostejše.

Temperatura ima ključno vlogo pri določanju debeline ozračja. Vroče temperature bodo pogosto povzročile tanjšo atmosfero, saj se bodo molekule toplega zraka hitreje premikale in dosegale ubežno hitrost v vesolje. Na Zemlji se temperature z višino v troposferi, najnižji ravni ozračja, znižujejo, saj toplejše molekule uhajajo v zgornje ozračje. Temperature pa se ustalijo pri višjih atmosferskih nivojih, kot je v stratosferi.

Petinsedemdeset odstotkov mase zemeljske atmosfere je v troposferi, zato je troposfera imenovana "debela", višje plasti pa "tanke". Atmosfere so označene kot debele ali tanke, odvisno od mase planeta, gostote plinov in vrste prisotnih plinov, ne le skupne globine ozračja. Bolj kot so plini gosti, bolj ozračje je "gosto".

Vrsta prisotnih plinov je za gostoto tako kritična kot višina in gravitacija, vsi pa so med seboj povezani. Nekateri atmosferski plini bodo ustvarili gosto ozračje. Na primer, ozračja z veliko vodika so ponavadi debelejša, saj se bodo plini za večjo maso kombinirali z vodikom. Nekateri planeti, kot je Venera, imajo zelo gosto atmosfero, ki je večinoma sestavljena iz ogljikovega dioksida in ne more podpirati življenja. Zunanji planeti, kot so:

• vodik
  
• helij
  
• metan
  
• amoniaka

Zemeljska atmosfera velja za razmeroma tanko in se tanjša dlje od površine planeta. Za tanke atmosfere je značilno relativno pomanjkanje vodika. Devetindevetdeset odstotkov Zemljine atmosfere je sestavljeno iz kisika in dušika, ki podpirata življenje, in 98 odstotkov teh plinov je v spodnjih 30 kilometrih ozračja zaradi gravitacija. Tudi drugo nebesno telo, Evropa, Jupitrova luna, ima tanko atmosfero z obilico kisika in nekateri verjamejo, da je na tej luni mogoče življenje. Mars ima tudi tanko atmosfero z malo mase, 100-krat tanjšo od Zemljine. Marsova atmosfera je večinoma sestavljena iz ogljikovega dioksida in ni ugodna za življenje.