Predstavljajte si žlico, nameščeno v pol kozarca vode. Zdi se, da se žlica upogiba na meji zrak-voda. To je zato, ker svetlobni žarki, ki dosežejo vaše oči izpod vode, spremenijo smer, ko preidejo v zrak. Ta pojav je znan kot lom. Obstaja več dejavnikov, ki določajo, pod kakšnim kotom se bo upognil svetlobni žarek, ko prehaja iz enega medija v drugega.
Če svetlobni žarek prehaja iz enega medija v drugega - na primer iz zraka v steklo - pravokotno na površino med gojiščem, ne spremeni smeri in gre naravnost skozi. Če pa zadene površino pod kotom na pravokotnik, spremeni smer, ko se premakne v drugi medij. Kot, ki ga svetlobni žarek naredi s pravokotnikom v prvem mediju, imenujemo vpadni kot. Kot, ki ga svetlobni žarek naredi s pravokotnikom v drugem mediju, se imenuje lomni kot. Razmerje med vpadnim kotom (i) in lomnim kotom (r) podaja Snellov zakon: sin (r) / sin (i) = ni / nr, kjer je ni lomni količnik prvega medija in nr lomni količnik drugega medija. Za fiksni par medijev je ni / nr določen. Torej je jasno, da ko se spremeni vpadni kot i, se spremeni tudi lomni kot r.
Iz Snellovega zakona lahko vidite, da je lomni kot odvisen od razmerja ni / nr lomnih količnikov obeh medijev. Če je nr večje od ni - na primer, ko svetloba prehaja iz zraka (ni = 1,0) v steklo (ni = 1,5) - potem je lomni kot manjši od vpadni kot, tj. svetlobni žarek se upogne proti pravokotniku na površino med obema medijema, ko preči v drugo srednje. Če je nr manjši od ni, se svetlobni žarek, ki vstopa v drug medij, upogne stran od pravokotnika na površino med obema medijema.
Kot loma je odvisen tudi od valovne dolžine svetlobe. Vidna svetloba različnih barv ima različne valovne dolžine in nekoliko različne indekse loma. Razlika je tako majhna, da je ne vidite, ko na primer bela svetloba prehaja skozi ravno stekleno ploščo. Ko pa bela svetloba preide skozi prizmo in se na obeh površinah dvakrat lomi, se vsaka barva upogne pod drugim kotom in jasno vidite ločene barve.
V nekaterih posebnih primerih je lomni količnik v mediju lahko odvisen od smeri, v kateri svetloba prehaja skozi medij. Nekateri mineralni kristali imajo dva ločena lomna indeksa v dveh smereh in so znani kot dvolomni materiali. Turmalin je na primer kristal z dvema lomnima količnikoma: 1,669 in 1,638. Pri teh materialih je lomni kot odvisen od usmeritve meje med gojišči s posebnimi osmi kristala.