Tekoči kristal je izraz, ki se nanaša na snovi, ki niso kristalne (trdne) niti izotropne (tekoče), ampak nekje med obema. Obstajajo tri glavne vrste ali kar je znanstveno znano kot mezofaze, tekočih kristalov, ki jih lahko prepoznamo po različnih količinah molekularnega reda in položaja. Zaradi te ureditve molekul je snov bolj trdna ali tekoča.
Nematska faza je najpreprostejša oblika tekočega kristala in je faza, v kateri molekule kristalov nimajo urejenega položaja in se lahko poljubno premikajo. Čeprav nimajo določenega vrstnega reda, v tej fazi molekule ponavadi kažejo v isto smer, kar je tisto, kar jo razlikuje od čiste tekočine. Za tekoči kristal v tej fazi je lahko značilen nitasti videz, če ga gledamo pod mikroskopom. Uporaba nematskih tekočih kristalov je pogosta v teleskopskih lečah, saj omogoča jasno sliko, ko se raziskovalci soočajo z atmosferskimi turbulencami.
Smektična faza tekočega kristala, ki je opredeljena kot enakovredna spolzkemu, gostemu ostanku na dnu milnice, je značilna rahla stopnja prevajalskega reda v molekulah kristala, ki je ni mogoče najti v nematic fazi. Medtem ko ohranjajo podobno orientacijo in kažejo v isti smeri kot molekule v nematskih tekočih kristalih, se v tej fazi molekule ponavadi poravnajo v plasti. Medtem ko se te plasti kot celota prosto gibljejo, je gibanje znotraj plasti omejeno; zato ustvarja nekoliko bolj trdno snov. Ugotovljeno je bilo, da ima tekoči kristal smektik hiter elektro-optični odzivni čas in se zato skupaj z nematičnimi tekočimi kristali uporablja za izdelavo zaslonov s tekočimi kristali (LCD).
Za holesterično fazo, znano tudi kot kiralna nematska faza, so značilne molekule, ki so poravnane in rahlo kot drug proti drugemu, zloženi v zelo tanke plasti - je zadnja faza, preden snov postane kristalinična, ali trdna. Ta vrsta tekočih kristalov ima tudi značilnost spreminjanja barve, kadar je izpostavljena različnim temperaturam. Zaradi tega se holesterični tekoči kristal uporablja v običajnih gospodinjskih predmetih, kot so termometri in razpoloženjski obroči.