Rakete so motorji, ki proizvajajo lastni pogon z uporabo samostojnih pogonskih goriv, za razliko od avtomobilov ali letalskih motorjev, ki v motor vnašajo zunanji zrak za potisk. Večina zemeljskih raket - na primer ognjemet - je enostopenjskih in uporablja kemično reakcijo, ki zadošča, da raketa prevozi želeno razdaljo. Vendar za večje rakete, ki naj bi potovale v vesolje, enostopenjska raketa ne zadostuje, in večstopenjska raketa, ki jo poganjajo motorji s pogonskimi gorivi, kisikom in zgorevalno komoro, je zahteva.
Primarna stopnja
Primarna stopnja rakete je prvi raketni motor, ki se vključi in zagotavlja začetni potisk, ki raketo pošlje v nebo. Običajno je prva stopnja večja od naslednje stopnje ali etap, ker mora prevažati ne samo lastno težo, temveč težo preostale rakete. Ta motor bo deloval še naprej, dokler se gorivo ne izčrpa, nato pa se loči od rakete in pade na tla.
Sekundarni oder
Po odpadu primarne stopnje se vključi naslednji raketni motor, ki raketo nadaljuje po svoji poti. Druga stopnja ima precej manj dela, saj raketa že potuje z veliko hitrostjo, teža rakete pa se je zaradi ločitve prve stopnje znatno zmanjšala. Če ima raketa dodatne stopnje, se bo postopek ponavljal, dokler raketa ne bo v vesolju.
Nosilnost
Ko je tovor, ne glede na to, ali gre za satelit ali vesoljsko plovilo, v orbiti, je zadnja stopnja rakete pade in plovilo bo manevrirano z manjšimi raketami, katerih namen je voditi vesoljsko plovilo. Za razliko od glavnih raketnih motorjev je te manevrske rakete mogoče uporabiti večkrat.