Sončne kmetije izkoriščajo sončno energijo za ustvarjanje čiste obnovljive električne energije. Za razliko od fosilnih goriv, kot je premog, proizvodnja električne energije iz obnovljivih virov, kot je sončna energija, ne ustvarja emisij, ki bi škodovale zdravju ljudi in okolju. Vendar sončne kmetije predstavljajo tudi resnične okoljske izzive, vključno s poslabšanjem habitatov in škodo divjim živalim.
Zmanjšane emisije
Skoraj 70 odstotkov električne energije v ZDA od leta 2010 prihaja iz fosilnih goriv, kot so premog, zemeljski plin in nafta. Sežiganje teh snovi sprošča v ozračje kemikalije, vključno s toplogrednimi plini, ki spodbujajo podnebne spremembe, ter strupene kemikalije, kot sta živo srebro in arzen. Nasprotno pa sončna energija proizvaja malo ali nič emisij, ker ne uporablja kemičnih goriv. Ko električna energija iz sončnih kmetij izpodriva energijo iz premogovnic, zmanjšujejo splošno kemično proizvodnjo v okolje.
Škoda za divje živali
Za zagotavljanje znatne količine električne energije sončne farme potrebujejo velike površine zemlje. Zahodne države, kot je Kalifornija, imajo puščave z obilico prostora in sonca, vendar so ta območja tudi naravni habitati, ki podpirajo prosto živeče živali. Na primer, okoljska poročila so podcenjevala število puščavskih želv, ki bi jih izselil sistem sončne energije Ivanpah v kalifornijski puščavi Mojave. Ista sončna farma je bila tudi pod drobnogledom, ko so v njenih prostorih poročali o vedno večjem številu smrtnih primerov ptic. Številna krila so bila stopljena ali požgana zaradi toplote iz ogledal sončne farme.
Degradacija habitata
Vpliv sončnih kmetij na posamezne vrste lahko povzroči valovanje skozi celotne ekosisteme. Na primer živali, kot so vdolbine sove v kalifornijski puščavi Mojave, se za zavetje zanašajo na rove, ki jih izkopljejo puščavske želve (glej referenco 4). Kadar sončne farme škodujejo ali odstranjujejo vrste znotraj habitata, odstranijo tudi dragocene ekosistemske storitve, ki jih nudijo habitatu. Habitat postane manj primeren za rastline in prostoživeče živali, ki so se prilagodile njegovim posebnim razmeram.
Razprava o okolju
Spor glede solarnih projektov je povzročil delitev med okoljevarstveniki. Razvoj energije iz obnovljivih virov in zmanjšanje emisij toplogrednih plinov sta pomembna cilja mnogih zagovornikov okolja, hkrati pa tudi ohranjanje habitata in raznolikosti vrst. Ta stališča ponujajo utemeljene okoljske argumente za in proti sončnim elektrarnam. Mogoče ni popolnega odgovora na to težavo, vendar je pomembno, da v razpravi prepoznamo oba stališča, da bi našli razumne rešitve.