Raketa - stroj, ktorý na vytlačenie hmoty využíva vypudzovanie hmoty - bola Číňanom známa už v 11. storočí, zažila rôzne aplikácie, od vojen až po vesmírne lety. Aj keď sa dnešná raketová technológia len málo podobá svojim starodávnym koreňom, ústredným bodom zostáva rovnaký hlavný princíp. Rakety sa dnes všeobecne delia na niekoľko rôznych typov.
Raketa na tuhé palivo
Najstarší a najjednoduchší z typov rakiet používa na ťah tuhé palivo. Rakety na tuhé palivo existujú už od čias, keď Číňania objavili strelný prach. Tento typ je „monopropellant“, čo znamená, že niekoľko pevných chemikálií je kombinovaných do jednej zmesi. Táto zmes sa potom umiestni do spaľovacej komory a čaká na zapálenie.
Jednou z nevýhod tohto druhu paliva je to, že akonáhle začne horieť, neexistuje spôsob, ako ho zastaviť, a teda bude prechádzať celou svojou dodávkou paliva, kým nedôjde. Aj keď sú v porovnaní s kvapalnými palivami relatívne ľahko skladovateľné, niektoré zložky používané na tuhé palivo, ako napríklad nitroglycerín, sú veľmi prchavé.
Raketa na kvapalné palivo
Rakety na kvapalné palivo, ako už názov napovedá, používajú na vytvorenie ťahu kvapalné palivo. Prvýkrát vyvinutý Robertom H. Goddard, muž označovaný za otca modernej raketovej techniky, bol úspešne zahájený v roku 1926. Raketa na kvapalné palivo poháňala aj vesmírne preteky, najskôr na obežnú dráhu vyslala Sputnik, prvý satelit na svete s použitím ruského zosilňovača R-7 a nakoniec vyvrcholil vypustením Apolla 11 s využitím Saturn V raketa. Rakety na kvapalné palivo môžu mať dizajn monopropellant alebo bipropellant, s tým rozdielom, že bipropellant je zložený z paliva a oxidačného činidla, čo je chemická látka, ktorá umožňuje zmiešanie paliva.
Ion Rocket
Iónová raketa, ktorá je účinnejšia ako konvenčná raketová technológia, využíva na zabezpečenie ťahu elektrickú energiu zo solárnych článkov. Namiesto vytláčania stlačeného horúceho plynu z trysky - čo obmedzuje, aký veľký ťah dosiahnete tým, koľko tepla tryska môže stáť - iónová raketa poháňa prúd xenónových iónov, ktorých negatívne elektróny boli odpálené raketou elektrónová pištoľ. Iónová raketa bola testovaná vo vesmíre počas Deep Space 1 10. novembra 1998 a opäť v SMART 1 27. septembra 2003.
Plazmová raketa
Jeden z novších vyvíjaných rakiet, Variabilná špecifická impulzná magnetoplazmatická raketa (VASIMR), pracuje od urýchľujúca plazma vyrobená stripovaním negatívnych elektrónov z atómov vodíka v magnetickom poli a ich vytlačením von motor. Táto technológia, navrhnutá na zníženie času potrebného na príchod na Mars, za pár mesiacov, sa v súčasnosti podrobuje testovaniu, aby sa zvýšila sila aj výdrž.