Zosilňovač zvuku je zariadenie používané na zvýšenie hlasitosti zvuku s nízkym výkonom, aby ho bolo možné použiť v reproduktore. Spravidla ide o posledný krok v reťazci zvukovej spätnej väzby alebo o presun zvuku zo zvukového vstupu na zvukový výstup. Existuje niekoľko aplikácií tejto technológie, ktoré zahŕňajú ich použitie v rozhlasoch a koncertoch. Audio zosilňovače môžu mať tiež význam pre jednotlivcov, pretože sa používajú v zvukových systémoch v domácnostiach. V skutočnosti sú zvukové karty osobných počítačov pravdepodobne vybavené zvukovými zosilňovačmi.
Počiatky
Prvý zvukový zosilňovač vyrobil v roku 1906 muž menom Lee De Forest a prišiel v podobe triodovej vákuovej trubice. Tento konkrétny mechanizmus sa vyvinul z Audionu, ktorý vyvinul De Forest. Na rozdiel od triódy, ktorá má tri prvky, mal Audion iba dva a nezosilňoval zvuk. Neskôr v tom istom roku bola vynájdená trióda, zariadenie schopné upravovať pohyb elektrónov z vlákna na dosku a tak modulovať zvuk. To bolo nevyhnutné pri vynáleze prvého AM rádia.
Vákuové trubice
Po druhej svetovej vojne došlo k prudkému nárastu technológií z dôvodu pokroku vyvinutého počas vojny. Prvé druhy zvukových zosilňovačov boli vyrobené z vákuových trubíc alebo ventilov. Príkladom nich je zosilňovač Williamson, ktorý bol uvedený na trh v roku 1946. V tom čase sa toto konkrétne zariadenie považovalo za špičkové a v porovnaní s inými v tom čase dostupnými zosilňovačmi produkovalo zvuk vyššej kvality. Trh so zosilňovačmi zvuku bol robustný a zariadenia ventilového typu je možné vlastniť za dostupné ceny. V šesťdesiatych rokoch minulého storočia si gramofóny a televízory obľúbili ventilové zosilňovače.
Tranzistory
Do 70. rokov bola technológia ventilov nahradená kremíkovým tranzistorom. Aj keď ventily neboli úplne vymazané, o čom svedčí popularita katódových trubíc, ktoré sa používali na zosilňovače, stále viac sa vyskytovali kremíkové tranzistory. Tranzistory zosilňujú zvuk zmenou napätia zvukového vstupu pomocou polovodičov. Dôvody preferencie tranzistorov pred ventilmi boli také, že boli menšie a tým aj energeticky efektívnejšie. Okrem toho tiež lepšie znižujú úroveň skreslenia a ich výroba bola lacnejšia.
Pevné skupenstvo
Väčšina dnes používaných zosilňovačov zvuku sa považuje za polovodičové tranzistory. Príkladom toho je bipolárny spojovací tranzistor, ktorý má tri prvky vyrobené z polovodičových materiálov. Ďalším typom zosilňovača používaným v posledných rokoch je MOSFET alebo tranzistor s efektom poľa polovodičového oxidu kovu. Vynájdený Juliusom Edgarom Lilienfeldom bol prvýkrát koncipovaný v roku 1925 a má digitálne aj analógové obvodové aplikácie.
Vývoj
Aj keď polovodičové zosilňovače ponúkali pohodlie a účinnosť, stále nedokázali dosiahnuť kvalitu zosilňovačov vyrobených z ventilov. V roku 1872 Matti Otala objavil dôvod: intermodulačné skreslenie (TIM). Tento konkrétny druh skreslenia bol spôsobený rýchlym zvýšením napätia vo výstupnom zvukovom zariadení. Ďalším výskumom sa tento problém napravil a výsledkom boli zosilňovače, ktoré rušili TIM.