Každý deň na Zemi začína o polnoci v anglickom Greenwichi, kde sa nachádza hlavný poludník. Pôvodným účelom poludníka bolo pomôcť lodiam na mori zistiť ich zemepisnú dĺžku a presne určiť ich polohu na planéte. Pre zistenie zemepisnej dĺžky bola nevyhnutná kalibrácia chronometrov - prístrojov na meranie času - so slnečným časom. Určenie zemepisnej dĺžky čoskoro viedlo k vytvoreniu časových pásiem a koordinovaného medzinárodného štandardného času. V modernej dobe atómové hodiny nahradili slnečný čas.
Kráľovské observatórium
Kráľovské observatórium v anglickom Greenwichi je kľúčovým miestom pre meranie času na celom svete. Nachádza sa tiež na medzinárodne uznávanom poludníku, ktorý má 0 stupňov zemepisnej dĺžky a kde každý deň začína o polnoci. Všetky polohy na Zemi sú označené východne a západne od nultého poludníka rovnakým spôsobom, ako sú polohy merané na sever a na juh od rovníka. Kráľovské observatórium bolo založené v roku 1675 kráľom Karolom II., Aby pomohlo lodiam na mori kalibrovať ich chronometre na určenie zemepisnej dĺžky a polohy. Štandard stanovený pre meranie času, ktorý je kľúčovým prvkom pri určovaní zemepisnej dĺžky, z Greenwichu urobil časomerača sveta.
Greenwichský stredný čas
Pretože solárny čas, meraný slnečným ciferníkom, sa môže v priebehu roka líšiť až 16 minút, je potrebné vypočítať stredný čas, aby bolo možné štandardizovať značenie času. Toto je známe ako greenwichský čas alebo GMT. Rotácia Zeme spôsobuje zmeny slnečného času od východu na západ a poludnie na jednom mieste môže byť o 3 hodine na inom mieste. Na presný výpočet stredného slnečného času a označenie časových rozdielov podľa zemepisnej dĺžky bolo potrebné štandardizované umiestnenie alebo poludník. Týmto procesom sa tiež ustanovilo 24 časových pásiem po celej planéte a nultý poludník sa používa ako východiskový bod pre každý nový deň o polnoci.
Prime Meridian
Jednou z veľkých ťažkostí v oceánskej navigácii bolo historicky určenie zemepisnej dĺžky. Na určenie zemepisnej dĺžky musel kapitán lode poznať presný okamih poludnia na svojej pozícii na mori, okrem poludnia na spoločnom mieste alebo hlavný poludník. To si vyžadovalo vysoko kalibrované chronometre, aby si udržali čas, a Kráľovské observatórium sa nakoniec stalo strážcom času, pretože jeho astronómovia dokázali presne zaznamenať pravé poludnie. Ale rôzne krajiny sa rozhodli umiestniť svoje hlavné poludníky na rôznych miestach tak, aby vyhovovali miestnym potrebám, čo sťažovalo koordináciu medzi národmi. Na vyriešenie tohto problému sa Greenwich v roku 1884 stal oficiálnym miestom nultého poludníka a miestom, kde sa začína každý nový deň a rok.
Koordinovaný svetový čas
Udržiavanie presného času sa stalo sofistikovaným a nevyhnutným pre zložitosť moderného sveta. Na celom svete sa ako správny čas používa koordinovaný svetový čas (UTC), ktorý nahradil GMT ako štandard. Nultý poludník je miesto, kde je ustanovený UTC. Zatiaľ čo historici astronómovia nastavovali GMT pomocou slnečného času, UTC je presnejší a závisí od atómových hodín. Slnečný čas môže mať určitú rezervu chyby kvôli nepravidelnostiam v rotácii Zeme, ale atómové hodiny sú kalibrované tak, aby boli presné s presnosťou na miliardtinu sekundy.
