Popis Saturnu

Najvzdialenejšia z piatich planét viditeľných voľným okom, Saturn bol pomenovaný podľa rímskeho boha poľnohospodárstva. V roku 1610 Galileo svojím ďalekohľadom objavil prstence planéty. Aj keď pozemské pozorovania odvtedy odhalili viac informácií, naše znalosti o planéte sa od roku 1979 exponenciálne rozšírili o niekoľko planetárnych sond.

Saturn je s priemerom takmer 75 000 míľ druhou najväčšou planétou a šiestou na obežnej dráhe okolo Slnka, ktorá sa nachádza vo vzdialenosti 885 miliónov míľ. Dokončenie jednej obežnej dráhy trvá takmer 28,5 roka, hoci rotuje za niečo málo cez 10,5 hodiny. Keďže je to plynný gigant, nemá žiadny známy povrch, ale pravdepodobne má kamenné vnútorné jadro obklopené vrstvou tekutého kovového vodíka.

Atmosféra vodíka a hélia obieha okolo planéty rýchlosťou až 1 100 míľ za sekundu a vytvára jemne sfarbené pásy, ktoré občas prerušujú vírivé búrkové škvrny. Každá zo 7,5-ročných ročných období planéty môže meniť teplotu, ktorá je na vrcholkoch mrakov priemerne - 285 stupňov Fahrenheita.

Najvýraznejšou vlastnosťou Saturnu je jeho prstencový systém, ktorý sa skladá z nespočetných kúskov ľadu s veľkosťou prachových častíc na kúsky veľké až 10 metrov. Priestor medzi časťami je dostatočne veľký, aby nimi prešli sondy bez poškodenia. Existuje sedem hlavných prstencov, z ktorých najväčší má šírku 180 000 míľ a nespočetné menšie prstene, z ktorých niektoré držia na svojom mieste pastierske mesiace.

K máju 2009 má planéta 60 známych mesiacov. Najväčší z nich, Titan, je väčší ako Merkúr s priemerom 3 200 míľ a obsahuje hustú dusíkovú atmosféru. Ďalší, Enceladus, strieľa do vesmíru ľadové chocholy organických molekúl, zatiaľ čo Mimas je pokrytý jedným kráterom, ktorého veľkosť je viac ako štvrtina priemeru Mesiaca.

Planétu navštívili sondy Pioneer 11, Voyager 1 a Voyager 2. Najnovšie je Cassini na obežnej dráhe okolo planéty od roku 2004 a pozoruje sezónne výkyvy. Táto sonda vyslala do Titanu pristávací modul Huygens, aby objavil niečo, čo vyzeralo ako riečne kanály a pobrežie, ako aj skalnatý povrch zaliaty oranžovým oparom.