Slovo „tranzistor“ je kombináciou slov „prenos“ a „varistor“. Termín popisuje, ako tieto zariadenia fungovali v ich začiatkoch. Tranzistory sú hlavnými stavebnými kameňmi elektroniky, rovnakým spôsobom je DNA stavebným kameňom ľudského genómu. Sú klasifikované ako polovodiče a dodávajú sa v dvoch všeobecných typoch: bipolárny tranzistor (BJT) a tranzistor s efektom poľa (FET). Prvá z nich je stredobodom tejto diskusie.
Existujú dva základné typy usporiadania BJT: NPN a PNP. Tieto označenia sa vzťahujú na polovodičové materiály typu P (pozitívny) a typu N (negatívny), z ktorých sú komponenty vyrobené. Všetky BJT preto zahŕňajú dva PN spojenia, v určitom poradí. Zariadenie NPN, ako už názov napovedá, má jednu oblasť P vloženú medzi dva oblasti N. Dva križovatky v diódach môžu byť predpnuté dopredu alebo dozadu.
Výsledkom tohto usporiadania sú celkovo tri spojovacie terminály, z ktorých každému je pridelený názov určujúci ich funkciu. Nazývajú sa žiarič (E), báza (B) a kolektor (C). Pri NPN tranzistore je kolektor pripojený k jednej z N častí, základňa k P časti v strede a E k druhej N časti. Segment P je ľahko dotovaný, zatiaľ čo segment N na konci vysielača je silne dotovaný. Dôležité je, že dve N časti v NPN tranzistore sa nedajú zameniť, pretože ich geometria je úplne odlišná. Možno pomôže predstaviť si zariadenie NPN ako sendvič s arašidovým maslom, ale s jedným z plátkov chlieb ako koncový kus a druhý zo stredného bochníka, čo trochu upravuje aranžmán asymetrický.
Tranzistor NPN môže mať buď spoločnú základňu (CB) alebo spoločnú konfiguráciu vysielača (CE), každý s vlastnými samostatnými vstupmi a výstupmi. Pri spoločnom usporiadaní vysielača sa na časť P privádzajú samostatné vstupné napätia zo základne (VBE) a kolektor (VCE). Napätie VE potom opustí vysielač a vstúpi do obvodu, ktorého je súčasťou tranzistor NPN. Názov „spoločný vysielač“ má pôvod v skutočnosti, že časť E tranzistora integruje samostatné napätia od časti B a časť C ich vydáva ako jedno spoločné napätie.