Ktorá planéta sa zjavne zmenšila v priemere?

Najmenšia planéta v slnečnej sústave sa zmenšuje. Zem je stredne veľká planéta a do jej objemu sa zmestilo 20 Mercurysov. Hoci má Merkúr priemer iba 4 879 kilometrov, astronómovia majú dôkazy o tom, že sa zmenšuje. Kozmické lode prechádzajúce okolo planéty poslali informácie späť na Zem a vedci si všimli neobvyklé tvary krajiny. Fotografie povrchu Merkúra poskytujú informácie o transformáciách, ku ktorým došlo počas dlhého časového obdobia.

V novembri 1973 NASA vypustila kozmickú loď Mariner 10, aby zhromaždila údaje o Merkúre. Takmer o päť mesiacov neskôr preletel planétou prvýkrát. V nasledujúcom roku urobil Mariner ďalšie dva prejazdy Merkúrom. Fotografie zhotovené z relatívne blízkej vzdialenosti ukazovali vrásky na povrchu. V roku 2004 sonda NASA Messenger smerovala na planétu. V období od januára 2008 do septembra 2009 sa sonda priblížila k Merkúru trikrát. V roku 2011 Messenger vstúpil na obežnú dráhu planéty. Fotografie ukazovali strmé vyvýšeniny na povrchu.

Fotografie, ktoré urobil Mariner 10, pokrývali asi 45 percent povrchu Merkúra. Vedci potom pomocou meraní vrások a hrebeňov na povrchu odhadli množstvo zmenšenia planéty. Ukázalo sa, že planéta sa sťahuje, podobne ako scvrkávanie hrozna do hrozienok. O mnoho rokov neskôr Messenger posielal späť fotografie celej planéty pomocou lepšieho osvetlenia a vybavenia. Podrobnosti na týchto obrázkoch ukázali viac o topológii planéty. Okrem útesov Messenger našiel veľa deformácií na povrchu a vytvoril tvary ako kruhy, oblúky a mnohouholníky.

Merkúr má pre planétu neobvykle veľké jadro. Veľa z toho je železo, ale jeho ďalšie zložky nie sú známe. Radarové pozorovania zo Zeme zistili, že časť jadra je tekutá. Zdá sa, že zmenšenie ortuti je dôsledkom ochladenia tejto strednej oblasti. Malá planéta má také veľké jadro, že teplo sa rýchlo pohybuje zo stredu na povrch a jadro sa sťahuje. Keď sa zmenšuje, mení sa gravitačná sila medzi jadrom a povrchom. Tento nový ťah spôsobuje tvorbu záhybov a vrások. Zatiaľ neexistujú dôkazy o tom, že by sa jadro akejkoľvek inej planéty ochladzovalo.

Ortuť sa začala formovať asi pred 4,5 miliardami rokov. Po preskúmaní údajov z Mariner 10 sa vedci domnievali, že priemer Merkúra sa od tej doby zmenšil o 2 alebo 3 kilometre (1,2 na 1,9 míle). Pomocou počítačových modelov však vedci odhadli, že zníženie malo byť oveľa väčšie, medzi 10 a 20 kilometrami. V 21. storočí informácie zhromaždené z programu Messenger naznačovali, že zmenšenie bolo viac v súlade s počítačovými modelmi: asi 11 kilometrov alebo takmer 7 míľ.