Život na Zemi začal pred viac ako 3,7 miliardami rokov objavením sa prokaryotov, najprimitívnejšieho života, aký existuje. Prokaryoty, známejšie ako baktérie, nemajú jadro ani pokrokové bunkové mechanizmy. Sú jednobunkové a sú iba malým zlomkom veľkosti rastlinnej alebo živočíšnej bunky. Napriek svojej primitívnej stavbe sú prokaryoty najľudnatejším životom na planéte, prevyšujú všetky ostatné formy života, kombinované mnohými rádmi. Bez prokaryotov by neexistoval iný život.
Kyslíková atmosféra
Baktérie vytvorili hladinu kyslíka v atmosfére začiatkom asi pred 2,5 miliardami rokov. Tieto počiatočné fotosyntetizéry, ktoré sa nazývajú sinice, existujú dodnes. Ich predkovia žili vo svete bez atmosférického kyslíka a na výrobu vlastného jedla podobného moderným rastlinám využívali energiu zo slnka a chemikálií v prvotných oceánoch. Sinice generovali plynný kyslík, jed pre celý skorý život, ako odpad. Počas nasledujúcich 300 miliónov rokov sa hladiny kyslíka v atmosfére a oceáne vytvorili úplne vďaka týmto mikroskopickým tvorom. Prvotné druhy zomierali pri hromadnom vymieraní, keď sa zvyšovali hladiny kyslíka, ale život odolný voči kyslíku sa vyvinul, aby vyplnil prázdne výklenky. Moderný život by neexistoval bez týchto skorých baktérií vytvárajúcich kyslík.
Členenie odpadu
Najmenší život na Zemi má najväčšiu úlohu: rozkladanie a recyklácia všetkého odpadu. Šupky a mŕtve telá mŕtvych rastlín a zvierat a vylúčené látky všetkých druhov obsahujú dôležité živiny a uloženú energiu. Bez spôsobu vrátenia týchto živín na zem by život rýchlo vyčerpal všetky dostupné živiny na planéte. Mnoho druhov baktérií sa živí týmito zdrojmi energie, rozkladajú odpad na najmenšie molekuly a vracajú ich späť na zem, kde sa opäť dostanú do potravinového reťazca. Niektoré druhy baktérií dokonca konzumujú ropu a pomohli rýchlo odbúrať a eliminovať veľké množstvá ropy z úniku Deepwater Horizon v Mexickom zálive v roku 2010.
Produkcia jedla
Bez prokaryot by spoločnosť nikdy nezažila širokú škálu jedál. Všetko kvasené, napríklad pivo, víno, jogurt, cmar, kyslá smotana, kyslé uhorky, olivy a kváskový chlieb dlhuje jeho existencia pre rôzne druhy prospešných baktérií, ktoré produkujú kyseliny konzervujúce potraviny ako metabolické vedľajšie produkty. Prokaryoty tiež pomáhajú vyrábať po celom svete syr, inzulín pre diabetikov, ocot, kyslá kapusta, vitamíny, sójová omáčka a stovky ďalších potravín a liekov.
Trávenie človeka
Črevné baktérie, ktoré sú často prehliadané a nelichotivé, sú vymieňané za jedlo a úkryt. Rezidentná bakteriálna populácia v jednom ľudskom hrubom čreve je rádovo vyššia ako celkový počet ľudských buniek v hostiteľovi. Táto obrovská rezerva metabolickej aktivity pomáha tráviť jedlo, stimuluje peristaltiku, v spolupráci s imunitným systémom vyháňa patogény a produkuje vitamín K, ktorý napomáha zrážaniu krvi. Ľudské telo nemôže vykonávať žiadnu z týchto úloh samo a prežiť: baktérie sú pre prežitie človeka nevyhnutné.
Ľudská imunita
Okrem kolonizácie tráviaceho traktu prokaryoty kolonizujú každý vonkajší povrch na ľudskom tele od okamihu narodenia. Tieto baktérie existujú vo vzájomne výhodnom vzťahu so svojím hostiteľom. Baktérie majú miesto na život a kolonizáciu. Na oplátku tieto druhy bránia svoj „domov“, pokožku hostiteľa, pred patogénnymi baktériami a hubami, ktoré oportunisticky napadajú kožou. Imunitný systém hostiteľa trávi v tomto usporiadaní menej energie, čo mu umožňuje sústrediť sa na ďalšie úlohy, ako je boj proti vírusom a ničenie prekanceróznych buniek.