Organizmy môžete rozdeliť do dvoch širokých tried podľa toho, ako získavajú potravu. Rovnako ako rastliny, aj autotrofy si vyrábajú svoje vlastné jedlo využitím energie zo slnečného žiarenia alebo chemickými reakciami, zatiaľ čo heterotrofy ako kravy získavajú energiu z iných organizmov. Lišajníky sú však trochu neobvyklé, pretože sú vlastne partnerstvom medzi dvoma rôznymi organizmami - heterotrofom a autotrofom.
Huby
Lišajníky nie sú jednotlivé organizmy, takže ich nemožno jednoducho klasifikovať ako autotrofné alebo heterotrofné. Lišajníky sú skutočne tvorené z mnohobunkových húb, ktorých vlákna alebo hyfy obklopujú buď riasy alebo sinice. Huba chráni jednobunkové riasy alebo sinice pred silným slnečným žiarením a suchými podmienkami. Bez huby by riasy alebo sinice neboli schopné prežiť na suchých, vetrom zmietaných skalách, kde sa často darí lišajníkom. Keď je voda k dispozícii, huba ju rýchlo absorbuje a potom iba pomaly vysychá riasy a sinice zabalené do svojich vlákien, aby zostali vlhké a aktívne tak dlho možné.
Riasy
Riasy a sinice sú fotosyntetické, čo znamená, že na výrobu cukrov z oxidu uhličitého vo vzduchu využívajú slnečné svetlo. Inými slovami, sú to autotrofi, ktorí si sami pripravujú jedlo. Huby sú naopak heterotrofné, ktoré závisia od cukrov, ktoré dostávajú z rias alebo siníc. Symbiotické partnerstvo medzi hubami a riasami je prospešné pre obe strany - riasy alebo sinice si zaslúžia ochranu a na oplátku dodajú potravu svojmu ochrancovi.
Živiny
Partnerstvá s lišajníkmi, ktoré zahŕňajú sinice, sú zaujímavé niekoľkými zaujímavými spôsobmi. Okrem energie vo forme cukru potrebujú plesne aj živiny a hlavne dusík vo forme aminokyselín. Plynný dusík je v atmosfére bohatý, ale pre huby je nepoužiteľný, kým sa nepremení na použiteľnú formu. Sinice „fixujú“ vzdušný dusík alebo ho používajú na výrobu aminokyselín pre vlastnú potrebu aj pre huby, ktoré ich chránia. Lišajníky sú tiež veľmi schopné absorbovať živiny, aj keď sú prítomné vo veľmi nízkych koncentráciách.
Ekológia
Lichen sa nedá klasifikovať ako autotrof, pretože nejde o jediný organizmus. V skutočnosti však pôsobí ako autotrofia, pretože si pripravuje vlastné jedlo a nie je závislá od iných organizmov. Rôzni heterotrofi v skutočnosti získavajú potrebnú energiu zhlukovaním lišajníkov. Napríklad sobi a karibu na severe Severnej Ameriky jedia lišajníky počas zimy, keď je vegetácia nedostatočná. Ich schopnosť kolonizovať aj tie nehostinné biotopy zaisťuje, že lišajníky zohrávajú dôležitú úlohu priekopníkov, ktorí pripravujú neúrodné skalnaté oblasti pre neskorší rast rastlín.
